Missilförsvar är en gren inom militärvetenskap som fokuserar på att neutralisera hot som kommer i form av missiler. Ursprungligen fokuserade man på långdistanskärnvapenmissiler, men idag ingår en rad missiler i dessa program. Många nationer har någon form av ett missilförsvarsprogram; länder som tillverkar en rad missiler tenderar att ha mer omfattande program.
Det finns tre grundläggande typer av försvar mot missiler. Strategiskt försvar är utformat för att skydda ett land från långdistansmissiler, såsom interkontinentala ballistiska missiler. Teatermissilförsvar är inriktat på kortdistansmissiler som kan användas på slagfältet eller i en krigsteater, medan taktiskt försvar handlar om extremt kortdistanstaktiska missiler.
Vissa människor föredrar att klassificera missilförsvar efter det banastadium som potentiella hot når; den kan till exempel fokusera på boosterstadiet, mittkursfasen eller terminalfasen. Andra försvarsprogram är inriktade på specifika avlyssningspunkter, såsom inom eller utanför jordens atmosfär.
Flera mål tas upp av försvarsprogram runt om i världen. Den första är förmågan att identifiera inkommande missiler och klassificera dem för att avgöra hur mycket av ett hot de utgör. Nästa är förmågan att spåra missiler, med den teoretiska förmågan att förutsäga deras väg. Avlyssning och förstörelse är också kritiskt, eftersom det inte gör ett land särskilt bra att veta att en missil kommer om den inte kan göra något åt det.
Sedan 1940-talet, när flera nationer började tillverka missiler och insåg att dessa vapen kan vara potentiellt förödande, har missilförsvarsområdet expanderat radikalt. Vissa program har kritiserats hårt eftersom de tenderar att äta upp en hel del militärutgifter, ofta med minimala och ibland nedslående resultat. Ett antal program har till och med slutat som totala misslyckanden, till stor besvikelse för sina sponsorer.
Missilförsvar är ett intressant exempel på den catch-22 som många militärer befinner sig i. Eftersom missiler har utvecklats som ett militärt vapen är det nödvändigt att komma på sätt att försvara länder från missilattacker. Utvecklingen av program för att försvara sig mot missiler har lett till att många nationer har kommit med mer innovativa vapen som är designade för att undergräva befintliga missilförsvarssystem, och därigenom mata ett behov av bättre försvar, vilket tvingar fram utvecklingen av bättre missiler, och så vidare.