Misery Index utarbetades av Arthur Okun, som är mer känd för Okuns lag, som relaterar förändringar i arbetslöshet till förändringar i bruttonationalprodukten (BNP), men bara när arbetslösheten ligger i intervallet 3 till 7.5 %. Okun var med i Council of Economic Advisers (CEA) för president Kennedy och president Johnson, och skapade indexet på 1970-talet, efter att han hade lämnat CEA och gått till jobbet för Brookings Institution.
Utarbetat under en period av ”stagflation” – en trög ekonomi i en tid av hög arbetslöshet och inflation – länkar Misery Index dessa tre faktorer i ett enkelt mått som är tänkt att återspegla en ekonomis välbefinnande. Den beräknas genom att summera arbetslösheten för en viss period med inflationen under den perioden. Formeln kan skrivas:
Arbetslöshet + Inflationstakt = Misery Index
En ökning av indexet signalerar en nedgång i det ekonomiska klimatet eftersom stigande inflation och arbetslöshet sporrar till en ekonomisk avmattning, medan en nedgång i index signalerar en förbättring av det ekonomiska klimatet. Det är vanligt att man ställer upp betyget efter presidentperioder. Flera analytiker påpekar att den under perioden 1950 till 2010 var lägst i juli 1953 i början av president Eisenhowers mandatperiod — med 2.97 % — och högst i juni 1980 under president Carters mandatperiod — med 21.98 %.
Andra analytiker har kritiserat indexet för en felaktig skildring av ekonomin. Detta har lett till skapandet av alternativa index, inklusive Real Misery Index, Ultimate Misery Index (UMI) och Household Misery Index.
Det finns andra utlöpare också. En sportskribent, Jim Caple, tog fram ett 60-poängs MLB (Major League Baseball) Misery Index 2004. Han följde sedan upp med ett NFL (National Football League) Misery Index. Termen är också namnet på ett deathgrind-band som bildades i Maryland 2001, vars musik beskrivs som en kombination av death metal med grindcore.