Minskande marginalavkastning är en ekonomisk teori som säger att, allt annat lika, kommer produktionen för varje producerande enhet så småningom att minska när ett visst antal producerande enheter realiseras. Detta är ett mycket viktigt koncept för företagare eftersom det innebär att anställning av nya medarbetare faktiskt kommer att minska effektiviteten någon gång. Chefer måste alltid ha detta i åtanke eftersom de strävar efter att upprätthålla en så effektiv drift som möjligt.
Det bör noteras att lagen om minskande marginalavkastning inte förutsäger att den totala produktionen kommer att minska, snarare förutsäger den att produktionen som produceras, per anställd eller producerande enhet, kommer att minska efter en viss punkt. Detta kan bero på ett antal olika faktorer.
Till exempel, om 5 anställda kan producera 100 widgets på en timmes tid, kan det antas att 10 anställda kan kunna producera 200 widgets inom samma tidsram. Men så kanske inte är fallet. Produktionen kan vara beroende av tillgängligt utrymme och hastigheten hos automatiserade processer.
Att sätta fler personer vid ett bord kan till exempel minska effektiviteten om människor står i vägen för varandra eller väntar på att använda andra resurser. Inaktiv tid är en av de största faktorerna vid effektiviseringsåtgärder. Därför kan det behöva övervägas andra produktionsinsatser om minskande marginalavkastning ska undvikas.
Avtagande marginalavkastning blir alltså verklighet först, i de flesta fall när en produktionsinsats ökar men andra inte hänger med. Därför kommer de med en bakgrund inom ekonomi att inse att enbart ökning av antalet arbetare kanske inte leder till effektivitetsvinster utan andra investeringar. I vissa fall kan dessa andra investeringar vara så enkla som en ny linje eller till och med fler arbetsytor.
Men ofta krävs det en betydande investering för att undergräva lagen om minskande avkastning. Det kan till exempel ta en helt ny produktionsanläggning. Detta beror på att företag ofta försöker utnyttja befintliga utrymmen så mycket som möjligt. De flesta har helt enkelt inte tillräckligt med utrymme för att öka produktionskapaciteten till betydande nivåer utan att skapa ineffektivitet.
Det bör också noteras att minskande marginalavkastning kanske inte hindrar en chef från att anställa fler individer trots en förväntad minskning av produktiviteten. Till exempel, med hjälp av widgets, om en beställning plötsligt kommer in för många widgets, kan chefen anställa fler arbetare för att fylla den, även om det innebär mindre produktivitet. I slutändan, oavsett minskande marginalavkastning, kan uppfyllandet av ordern ses som viktigare än alla kostnader förknippade med minskad effektivitet.