Mineralolja är ett klart, färglöst, luktfritt petroleumderivat. Det är kemiskt likt vaselin och tillverkas i tunga och lätta kvaliteter, eller viskositeter. Det finns ytterligare tre klassificeringar – paraffiniska, aromatiska och nafteniska – baserat på vilken typ av alkaner oljan är gjord av, och de har lite olika kemiska sammansättningar och egenskaper. Den är billig och lätt att göra, den används i många olika produkter, inklusive kylsystem, smörjmedel, kosmetika och medicin.
Personliga användningar
En mängd olika kosmetika innehåller mineralolja, inklusive populära hudvårdsprodukter som kallkräm samt medicinska salvor för vuxna, barn och spädbarn. I en renad, halvfast form som kallas flytande vaselin, används den ofta som bas för salvor, skyddsförband och hudmjukgörare. Det anses allmänt vara en av de mest effektiva fuktighetskrämerna som finns.
Många människor har uttryckt oro över denna oljas roll i kosmetika, särskilt att den kan ”blockera” huden och förhindra gifter från att fly. De flesta forskare tror dock att väldigt få gifter uttrycks från kroppen genom huden. Till skillnad från vissa andra hudvårdstillsatser tyder forskning på att den raffinerade typen av olja som används i kosmetika inte täpper till porerna och anses allmänt vara säker för alla typer av hud. Människor som har naturligt fet hud kanske vill undvika föremål som innehåller det, eftersom det kan få huden att kännas ännu mer fet.
Det finns också farhågor om att denna olja kan innehålla skadliga föroreningar. Den mycket raffinerade oljan som används i personliga produkter är dock inte densamma som den som används för industriella ändamål och innehåller inte samma föroreningar. Det kan finnas en berättigad oro för att vaselin (ett annat namn för mineraloljegelé) och flytande paraffin kan göra huden mer känslig för solen, så människor som använder produkter som innehåller det bör vara noga med att övervaka sin solexponering.
Industriell och vetenskaplig användning
Två egenskaper hos mineralolja gör den populär för användning med industriella och elektriska komponenter: den leder inte elektricitet och den är en dålig värmeledare, och den tar plats med luft och vatten där den appliceras, så den kan hålla delar från frätande. Som sådan används vissa sorter på verktyg, maskiner och till och med metallytan och komponenterna på fartyg för att hålla dem från att rosta. Den motstår också kompression, så den används ofta för att ge motstånd i hydrauliska enheter.
Förutom sina industriella användningsområden förhindrar mineralolja absorption av fukt från atmosfären, så den fungerar bra som konserveringsmedel för litium och andra alkalimetaller. Dessa element reagerar när de utsätts för atmosfären, mattas snabbt eller till och med antänds eller exploderar, beroende på metallen. Vissa labb använder också detta ämne för att göra en överlagring för kulturer i petriskålar.
Kulinariska användningar
Träredskap, köksredskap och verktyg för matlagning som skärbrädor kan också dra nytta av denna oljas vattenavstötande egenskaper. Eftersom det är nästan luktfritt och smaklöst, kan mycket raffinerade, livsmedelsklassade oljor användas för att förhindra att träet spricker och samlar på sig bakterier utan att bidra med oönskad smak eller lukt till maten. Vissa använder den också för att smörja formar innan de bakas eller steks. Eftersom industriolja kan innehålla giftiga föroreningar bör kockar endast använda olja som är tydligt märkt som säker för användning i köket.
Medicinsk användning
Marknadsförd redan på 19-talet under handelsnamnet Nujol, har mineralolja en lång historia som behandling mot förstoppning. När det sväljs i små mängder fungerar det som ett inre smörjmedel och hindrar tjocktarmen från att absorbera vatten. Detta förhindrar också absorptionen av vissa typer av näringsämnen, så det kan orsaka näringsproblem om det missbrukas.
Några droppar varm – inte varm – olja kan också användas för att mjuka upp öronvax. När det följs av en skonsam spolning med vatten eller väteperoxid, kan det hjälpa till att ta bort överskott av vax i hörselgången.
Effekter av exponering
Medan de flesta människor kan använda mineralolja utan några skadliga effekter, har vissa människor allergiska reaktioner på det, inklusive nässelfeber, andningssvårigheter, svullnad i ansiktet och täthet i bröstet. Alla med dessa symtom bör söka läkarvård omedelbart, eftersom de kan vara farliga. Även om det har funnits oro för att oljor med hög viskositet används som tillsatser i livsmedel, anses de vara allmänt säkra när de konsumeras i måttliga mängder av statliga myndigheter, inklusive Food and Drug Administration (FDA) och Europeiska myndigheten för livsmedelssäkerhet (EFSA) .
Exponering för aerosolformer av detta ämne är en yrkesrisk för vissa arbetare. Det är irriterande i luftvägarna när det är i dimma, och personer som har nedsatt lungfunktion kan få sitt tillstånd förvärrat när de utsätts för det. På liknande sätt är de med redan existerande hudsjukdomar mer benägna att utveckla inflammation vid kontakt. Risken för exponering för högkoncentrationsdimma är en reglerad yrkesrisk som är föremål för arbetsplatsövervakning i många länder.