Mikrolån är ett intressant sätt att försöka uppmuntra självförsörjning och utrota fattigdom, särskilt i utvecklingsländer. Idén kan ha startat först i Bangladesh, och den är nu populär. I grund och botten lånas mycket små summor pengar ut till vanligtvis mycket fattiga människor, som för närvarande har en liten möjlighet att betala tillbaka lånen. Dessa människor kallas ofta spirande entreprenörer eftersom de med ett litet lån kanske kan starta ett framgångsrikt företag, betala tillbaka sitt lån så småningom och höja sin inkomststatus dramatiskt.
Det finns vinstdrivande företag som utövar mikrolån, men många företag är inte vinstdrivande. En viss ränta tas ut för att hålla företaget igång, men utöver det hoppas ideella typer inte på att tjäna stora summor pengar på lånetransaktioner. Istället hoppas de flesta bara på att hjälpa människor som annars inte skulle kunna få ett lån, och denna hjälp kan, även om den är liten och liten, göra en enorm skillnad.
Även om majoriteten av mikrolåneföretagen är verksamma i utvecklingsländer, finns det mikrolån och mikrolångivare på platser som USA också. Problemet är att lånebeloppen kan behöva vara högre i länder med högre levnadskostnader. De långivare som arbetar i fattigare länder kan få en mindre summa att sträcka sig mycket längre.
Vissa mikrolåneföretag är beroende av lån från privatpersoner. Ett sådant företag är Kiva. Individer kan låna pengar i steg om 25 USD (USD) och välja entreprenörer från Kivas databas att finansiera. Kiva har en hög återbetalningsgrad på sina lån, men individer har en liten risk när de lånar ut. Men när lånebeloppen är små kan folk se sin utlåning som ett välgörenhetsföretag och oroa sig inte för mycket om pengarna inte betalas tillbaka.
Det verkar finnas en preferens inom mikrolån framför att låna ut pengar till kvinnor. Kvinnor kanske kan starta små företag som hjälper dem att höja sina inkomster och de ses ofta som mer pålitliga när det gäller att betala tillbaka lån. Det är inte alla som kan betala tillbaka ett mikrolån, och det slutar med att vissa människor lånar från mer än en byrå och sedan använder lån från en byrå för att återbetala lånen eller betalningar från en annan. Det kan också finnas några obehagliga aspekter på denna utlåning, särskilt när banker som verkar för vinst i mindre utvecklade områden kontrollerar den. Människor kan bli hotade om de inte betalar tillbaka lån i tid, även om många organisationer verkar på ett helt ansedd sätt.
Vissa kritiker av mikrolån säger att det finns ett inneboende problem med att privatisera dessa små lån till andra. Om mikrolån blir mycket framgångsrika kan det avskräcka regeringar från att antingen utveckla eller behålla program utformade för att hjälpa de mycket fattiga. Det finns också oro för hur vissa mikrolånebyråer fungerar, eftersom de kan ha färre regler än något statligt utlåningsprogram, och det kan finnas en tendens att missbruka systemet eller de som söker lån.