Ursprungligen utvecklad på 1800-talet, kom mikrofilm inte till någon större användning förrän i slutet av 1920-talet. När den först utvecklades hade bankiren George McCarthy patentet på maskinen som kunde skapa denna film.
Mikrofilmsmaskinen skapade permanenta filmkopior av bankdokument med hjälp av en speciell kamera, som tog bilder av dokument med svartvit film. Filmskivorna kunde motstå försämring och hjälpte till att spara lagringsutrymme. Bilderna kunde ses senare genom en speciell maskin. 1928 köpte Eastman Kodak rättigheterna till maskinen, vilket hjälpte till att slunga in den på företagsmarknaden.
På 1930-talet började New York Times skapa kopior av sina dagstidningar för att lagra för senare användning. Papperet som användes av Times för att skapa dessa kopior försämrades dock snabbt. Därför beslutade tidningen att gå över till mikrofilm. Efter att ha sett deras framgång med processen påbörjade Harvard University ett omfattande inspelningsprojekt. Detta projekt fortsätter idag och går ut på att kopiera tidningar från hela världen till mikrofilm, som sedan förvaras i biblioteket på universitetet.
För att göra en mikrofilm används en speciell kamera som kan fotografera i reducerad skala. Genom tekniken i dessa kameror kan dokumentet förminskas 99 % från sin ursprungliga storlek. Bilden skrivs sedan ut på en speciell svartvit film, som ser ut ungefär som negativet på ett fotografi. För företag som banker, nyhetsbyråer, finansbyråer och statliga kontor kan mikrofilm spara enorma mängder utrymme när information lagras eftersom den kan reduceras till en så liten storlek.
Det finns två primära former av film som används vid skapandet av mikrofilm: silverhalogenidfilm och vesikulär film. Silverhalogenid är ungefär som traditionell film, och bilden överförs till filmen med en process med silveremulsion på en polyesterremsa. Vesikulär film, å andra sidan, använder mikroskopiska bubblor för att skapa bilden på polyesterremsan. Denna typ är billig och kan utsättas för dagsljus utan att skadas, vilket gör den till det populäraste valet för de flesta företag.
Maskinen som används för att titta på mikrofilm liknar ett jättemikroskop. Linsen på maskinen förstorar bilden, vilket gör att användaren kan läsa innehållet. Mikrofilm kan hålla i upp till 900 år om den förvaras i speciella kuvert och placeras i ett klimatkontrollerat rum.