MIDI, förkortning för Musical Instrument Digital Interface, är det elektroniska standardspråket som ”talas” mellan elektroniska instrument och de datoriserade enheterna som styr dem under framträdanden. Denna teknologi, som utvecklades i början av 1980-talet, tillåter en keyboardist att starta en trumsynt med en tangent eller en dator för att lagra en sekvens av komponerade toner som en MIDI-fil, till exempel. Tangentbordet, trumsyntesen och datorn känner alla igen samma uppsättning binära kodinstruktioner.
Innan MIDI-systemet utvecklades, skulle professionella keyboardister ofta behöva sätta upp höga banker av syntar, pianon, orglar och annan elektronik för att kunna uppträda live. De skulle gå från instrument till instrument för att producera de nödvändiga ljuden. Med introduktionen av MIDI kunde samma musiker ansluta alla perifera keyboards tillsammans med 5-stifts DIN-kablar och styra dem alla via ett masterklaviatur. En synthesizeruppsättning för bakgrundssträngar, till exempel, skulle kunna ”lära” ett annat klaviatur hur man genererar det ljudet genom en MIDI-anslutning.
Denna teknik är dock inte begränsad till musikaliska syntar. Det är inte ovanligt att hitta annan scenutrustning, som belysningsbanker, under kontroll av MIDI-kompatibla datorer. Varje lampa kan tilldelas en specifik kanal och slås på eller av enligt ett masterprogram. Dessa program kan också styra effektpedaler för gitarrister eller förinspelade sekvenser för att komplettera ljudet på scenen.
MIDI-filer spelar faktiskt inte in ljudet från klaviaturinstrumentet, utan spelar in instruktioner om hur man återskapar ljudet någon annanstans. En keyboardist kan till exempel spela Beethovens Moonlight Sonata på en MIDI-kompatibel synthesizer ansluten till en dator. Filen skulle ändra varje not till en serie av 1:or och 0:or, liknande binärt kodspråk. Kodningen innehåller andra aspekter av framförandet förutom noter, inklusive dynamik, notböjning och förändringar i tangenttrycket.
Om någon ville spela den inspelade versionen av Moonlight Sonata på en annan dator, skulle MIDI-filen spela exakt vad den ursprungliga keyboardisten spelade på originalinstrumentet. Ljudåtergivningsegenskaperna hos själva datorn kan utgöra ett problem. Datorns ljudgenereringskort kan återge en mycket svagt klingande version av MIDI-filen, med några obehagliga elektroniska ljud. Moderna datorer med avancerade ljudkort har eliminerat många av dessa reproduktionsproblem, men många människor förknippar fortfarande MIDI-filer med en mindre än spektakulär prestanda.
Eftersom dessa filer är relativt små och lätta att producera, har de blivit mycket populära för användning på webbplatser, videospelsprogram och MIDI-kompatibla mobiltelefoner. Ringsignalerna på många mobiltelefoner är faktiskt MIDI-filer som återger originallåtarna med telefonens eget ljudkort.