Mikrobiell kriminalteknik är metoden att vetenskapligt identifiera mikrobiella agens, deras ursprung och potentiella effekter i syfte att presentera resultaten som juridiska och vetenskapliga bevis. Dessa bevis är avgörande för framgångsrikt lagföring av fall av biokriminalitet och medicinsk vårdslöshet. Processen består vanligtvis av provtagning, identifiering av medlet, riskanalys och validering. För att framgångsrikt uppnå dessa krav kräver mikrobiell forensik kombinationen av flera relaterade discipliner inklusive mikrobiell genomik och bioinformatik.
Den definitiva identifieringen av biologiska hot, deras källa och omfattningen av de potentiella riskerna är den första av de två kärnfunktionerna för mikrobiell kriminalteknik. Den andra är presentationen av resultaten på ett vetenskapligt och juridiskt försvarbart sätt. Den första funktionen är kritisk ur ett inneslutningsperspektiv och kan potentiellt rädda tusentals liv när biologiska faror uppstår. Den andra funktionen är avgörande för framgångsrik identifiering och lagföring av de ansvariga för hotet. Båda funktionerna utgör tillsammans frontlinjen i försvaret mot mikrobiologiska hot.
Mikrobiell kriminalteknik används inte bara i fall av bioterrorism. Incidenter av medicinsk vårdslöshet, oavsiktlig exponering och naturligt förekommande biologiska faror kan också gynnas. Att positivt identifiera och koppla biologiska agens till särskilda källor kan dock vara mer komplext och tidskrävande än andra kriminaltekniska processer. Att slutgiltigt bevisa ursprunget till en biologisk attack eller någon annan exponeringskälla kräver ett multidisciplinärt tillvägagångssätt. En typisk undersökning kan innefatta flera associerade områden inom mikrobiologi som mikrobiell genomik, fylogenetik och bioinformatik.
Den mikrobiella kriminaltekniska processen innefattar vanligtvis fyra steg. Den första är insamling av prover från en plats för misstänkt exponering. Detta måste göras på rätt sätt för att undvika att äventyra bevisets integritet. Det andra steget är den positiva identifieringen av det mikrobiella medlet och dess potential som en biologisk attackmekanism. Det tredje steget innefattar multidisciplinanalys av proverna för att fastställa exakta genetiska profiler för användning i efterföljande undersökningar. Det sista steget är valideringen av alla analytiska processer och metoder för att tillgodogöra sig de rättsmedicinska bevisen.
För dem som är intresserade av att komma in på det mikrobiella kriminaltekniska området kan utbildningsåtagandet vara rigoröst. Grundläggande kvalifikationer på ingångsnivå inkluderar en examen i biologi eller mikrobiologi som täcker virologi, miljömikrobiologi, mikrobiell genetik och mikrobiologiprinciper. Ofta krävs en magisterexamen som omfattar rättsmedicinsk toxikologi, rättsbiologi, prioner och virus samt bakteriestudier. För den som är intresserad av området på lärar- eller medicinsk nivå krävs en doktorsexamen. Beroende på graden av engagemang, kan mikrobiella kriminaltekniska studenter vara ute efter att investera mellan fyra och elva år utöver grundexamen.