Vaniljsmak kommer från vaniljväxten, en typ av orkidé som växer i tropiska klimat. Mexikansk vanilj, som många anser vara den renaste och mest smakrika versionen av vanilj, har sitt ursprung i södra Mexiko och Centralamerika och är den enda typen av vaniljväxt som kan pollineras naturligt. Mexikanska vaniljbönor har en något distinkt form och ger också en distinkt smak.
Blommorna av denna växt blommar i bara flera timmar innan de vissnar och dör, men om de pollineras medan de är öppna kommer de att producera ett antal långa, tunna vaniljbönor. När dessa bönor mognar skördas de, men vid denna tidpunkt har de ingen lukt eller smak. För att skapa vaniljextraktet som används i matlagning och bakning, måste baljorna först genomgå en lång process av härdning och jäsning, som kan ta över sex månader att slutföra.
Det finns ett antal olika typer av vaniljbönor, men den mexikanska vaniljstången anses vara exceptionell eftersom det är den ursprungliga typen av vanilj. Alla andra vaniljväxter i världen kommer från detta område. Vaniljplantor i Mexiko är unika eftersom de är de enda vaniljplantorna som kan pollineras naturligt, en process som behövs om bönor ska produceras. Blommorna kan endast pollineras av en specifik bivariant som kallas Melipona-bin. Vaniljblommor i andra delar av världen måste pollineras för hand.
Även om det finns en mängd olika typer av vanilj, är de två mest populära varianterna mexikansk vanilj och Madagaskar vanilj. Även om det kommer från samma växtart, finns det subtila smakskillnader på grund av deras pollineringsmetod och klimatskillnaderna mellan de två områdena. Medan Madagaskarbönor ger en söt smak, har mexikansk vanilj en distinkt rik och mjuk favorit. Bönorna i sig skiljer sig också åt, eftersom Madagaskarbönor är ganska tunna, medan mexikanska bönor har en mörk färg och ofta tjockare än Madagaskarbönor.
Konsumenter bör vara försiktiga med oäkta mexikansk vanilj. En konstgjord vaniljsmak har sålts i Mexiko som doftar och smakar som vanilj men som faktiskt är ett extrakt av tonkaplantan. Denna växt innehåller ett ämne som kallas kumarin som kan orsaka en farlig reaktion hos individer som tar blodförtunnande medel. Om du handlar äkta mexikansk vanilj när du reser, bör konsumenterna skydda sig själva genom att vara försiktiga med extrema fynd som kan tyda på konstgjorda produkter och bör se till att ingredienserna visar vaniljstång och inte tonka. Vaniljextrakt samt andra produkter som innehåller kumarin är förbjudna i USA.