Metylparaben är en medlem av parabenfamiljen, en grupp föreningar som har antibakteriella och svampdödande egenskaper. Dessa medel är estrar av para-hydroxibensoesyra, vilket är anledningen till att de tillsammans kallas parabener. Men i motsats till sina kusiner, etylparaben, butylparaben och propylparaben, får metylparaben sitt specifika namn på grund av att dess kemiska struktur innehåller metylalkylgruppen.
På grund av dess antimikrobiella egenskaper används metylparaben i stor utsträckning som ett vattenlösligt konserveringsmedel i många livsmedel, drycker, läkemedel och produkter för personlig vård. Även om det vanligtvis syntetiseras i ett laboratorium för detta ändamål, är det i huvudsak identiskt i molekylstruktur med samma förening som förekommer i naturen. Faktum är att de flesta växter syntetiserar para-hydroxibensoesyra till parabener som en försvarsmekanism för att motverka attacker från bakterier och svampar. De som är kända för att producera detta ämne är specifikt vintergröna, födelseört och blåbär.
Förespråkare för ekologiska och naturliga livsmedel och kosmetika har uttryckt oro över användningen av parabener i konsumentprodukter i flera år, men det finns få bevis som motiverar det. Även om det är sant att metylparaben lätt absorberas genom huden såväl som i tarmkanalen, omvandlas det tillbaka till para-hydroxibensoesyra och utsöndras snabbt genom urin. Faktum är att de enda negativa biverkningarna som har dokumenterats är kontaktdermatit och hudkänslighet, båda förekommer sällsynt och endast som reaktion på mycket höga koncentrationer av testmaterial.
Det finns ännu mindre bevis för att stödja den ihärdiga uppfattningen att metylparaben är cancerframkallande och östrogen. Många studier som involverar människor har konsekvent visat att para-hydroxibensoesyra är icke-toxisk. Dessutom innehåller ett stort antal växter och frukter beståndsdelar som uppvisar mycket mer östrogen aktivitet än metylparaben, inklusive klöver, äpple, kål, potatis, morot, vete och mängder av andra.
När det gäller miljöpåverkan är metylparaben fullständigt och lätt biologiskt nedbrytbart. Som man kan förvänta sig bryts den ned till para-hydroxibensoesyra genom exponering för vatten, solljus och mikroskopiska organismer i jorden. Dessutom hjälper nedbrytningen av detta ämne faktiskt till att avlägsna giftiga fenoler från den omgivande miljön. Detta är möjligt eftersom bakterier som tillhör familjen Enterobacteriaceae livnär sig på kolmolekylerna i metylparaben, som lämnar fenol som en biprodukt. En annan bakteriestam känd som Pseudomonas förbrukar den överblivna fenolen för energi genom att bryta ner ämnet till ofarliga kolföreningar.
Några av de syntetiska alternativen till att använda metylparaben som konserveringsmedel delar inte samma positiva egenskaper som noteras här. Timerosal har till exempel använts i vacciner, även om det har eliminerats eller reducerats till mycket små mängder i de flesta. Thimerosal har visat sig vara ett neurotoxin och ackumuleras i fettvävnaden i marint liv. Utöver en liten potential för hudkänslighet att utvecklas, har inga skadliga effekter hittats av att använda metylparaben för att konservera vacciner eller andra injektionsläkemedel.