Metylkvicksilver är en organisk form av kvicksilver som kan orsaka miljöproblem eftersom det absorberas lätt och är svårt att eliminera. Det kan produceras direkt genom vissa industriella processer, och även genom naturliga reaktioner i miljön. Oron för metylkvicksilverförgiftning är grunden för rekommendationer för att begränsa gravida kvinnors konsumtion av viss fisk. Miljöbyråer i regioner där denna förening kan vara ett problem utför regelbundna tester för att kontrollera tecken på farligt höga nivåer så att de kan varna allmänheten.
Kemiskt består denna förening av en metylgrupp bunden till en kvicksilveratom och bildar en positivt laddad jon. Den fäster lätt på proteiner och frigörs inte så lätt, vilket gör den till oro i den naturliga miljön. När en organism absorberar metylkvicksilver kan den inte eliminera katjonen. Om den organismen i sin tur äts av en större organism, får den en mängd giftigt kvicksilver tillsammans med sin måltid. Detta skapar en bioackumulerande effekt, där koncentrationerna av substansen kan bli höga hos djur långt upp i näringskedjan, som hajar.
Historiskt sett producerade vissa industriella processer metylkvicksilver och företag släppte ut föreningen direkt i miljön, vilket skapade föroreningar. Det användes också för aktiviteter som att behandla spannmål för att förhindra insektsangrepp, vilket ibland ledde till incidenter när djur åt spannmålet och sedan åts av människor. Miljöbestämmelser har slagit ner på denna praxis och minskat mängden som produceras direkt av människor. Elementärt kvicksilver fortsätter dock att produceras, mestadels genom förbränning av fossila bränslen.
Inträdet av elementärt kvicksilver i miljön betyder inte nödvändigtvis att metylkvicksilver kommer att bildas. Det måste falla på platser med specialiserade anaeroba organismer som metylerar det och lägger till den nödvändiga metylgruppen. Dessutom måste demetyleringsprocessen där föreningen bryts ner vara tillräckligt långsam för att den ska kunna byggas upp. Sjöar och vattendrag är vanliga platser för denna omvandling, vilket kan påverka djur som förlitar sig på dem som vatten- och födokälla.
Människor kan konsumera små mängder metylkvicksilver utan större problem, men om det börjar byggas upp kan de utveckla neurologiska symtom. Det är särskilt skadligt för utvecklande foster och spädbarn, som har snabbt växande nervsystem. Neurologiska funktionsnedsättningar kan utvecklas på grund av exponering för metylkvicksilver i kosten eller genom moderkakan, när det gäller ett foster. Dessa är irreversibla och kan variera i svårighetsgrad beroende på tidpunkten och storleken på dosen.