Metonymi är en språklig anordning genom vilken en sak refereras genom att direkt referera till något annat som är förknippat med det. Till exempel använder medborgare i USA ofta ordet ”Washington” med hänvisning till Washington, DC, för att hänvisa till den amerikanska regeringen eftersom ledarna för den federala regeringen arbetar i den staden. På liknande sätt, i många länder och tidsperioder som har en härskande klass av monarki, används termen ”krona” ofta för att referera till den faktiska härskaren. Metonymi är något relaterat till och lärs ut med andra enheter som metafor och synekdok, även om de inte är samma.
Grundtanken bakom användningen av metonymi är att människor skapar associationer mellan ett visst objekt och ett relaterat objekt. I frasen ”pennan är mäktigare än svärdet”, till exempel, finns det två fall av metonymi som fungerar. ”Pennan” syftar inte bokstavligen på ett skrivinstrument, utan syftar istället på processen att skriva och uttrycka idéer, medan ”svärdet” återigen inte betyder ett bokstavligt vapen, utan istället syftar på en militär grupp eller väpnad aktion . Någon som hör denna typ av fraser kan vanligtvis förstå vad som menas, eftersom dessa associationer är ganska vanliga inom en viss kultur eller samhälle.
Metonymi är ofta relaterat till metafor, eftersom de kan fungera på något liknande sätt, även om de tjänar väldigt olika syften. Båda enheterna fungerar genom att dra fördel av likheter mellan två saker, men metonymi gör denna koppling genom en relation som redan är etablerad mellan de två sakerna. Användningen av ordet ”krona” för att indikera kungligheter utnyttjar det faktum att det redan finns ett uttryckligt samband mellan kungliga traditioner och bärandet av en krona. En metafor som ”hennes skönhet var en pil” använder inte en redan etablerad relation; det kan ändras i betydelse beroende på vad som följer på det, som ”som slog mig i bröstet” eller ”att hon var snabb att skjuta, men saknade precision.”
Synecdoche är också en språklig anordning ofta relaterad till metonymi. Den primära skillnaden är dock att synecdoche specifikt använder något som är en del av något annat för att referera till det. Till exempel, någon som hänvisar till sin bil genom att säga ”kolla in mina hjul” använder synecdoche. I den här användningen menar han eller hon vanligtvis inte att någon bara ska titta på bilens hjul, utan använder den ena delen av bilen för att referera till hela objektet. Vissa människor anser att synekdok är en specifik typ av metonymi, även om detta inte är universellt och många instruktörer lär ut dem som separata enheter.