Meters funktion i poesi är att ge en rytmisk struktur till en dikt. Meter styr både verserna som helhet och varje enskild rad eller kuplett inom varje vers. Traditionella poetiska former har regelbunden och ofta högstrukturerad meter, medan modern poesi från slutet av 19-talet och framåt ibland helt gör bort metern. Detta har lett till att modern poesi blivit mer flytande och experimentell, men också mindre strukturerad.
Poesi behöver inte använda rim eller meter. Det kan använda stavelseräkningar eller begränsa dess längd till ett enda andetag som i japanska Haiku och Tanka. Dikter kan också använda allitteration som på gammal engelska. Struktur kommer i många olika former från Homeros och Virgils episka poesi till Matsuo Bashos minimalistiska haiku.
Det finns två underavdelningar av meter i poesi: kvalitativ meter och kvantitativ meter. Kvalitativ mätare använder betonade och obetonade stavelser med jämna mellanrum. Iambic pentameter är ett klassiskt exempel på kvalitativ mätare. Kvantitativ mätare används i poesi av klassiska språk som grekiska och latin. Den baseras på stavelsevikt, som bestäms av längden på en stavelse.
Rader i båda typerna av meter i poesi är indelade i fot. En fot är en specifik ordning av stavelsetyper nästan som en dikts deoxiribonukleinsyra (DNA). En fot är därför den mest grundläggande metriska enheten i poesi. Det finns många typer av fötter beroende på vilka stavelser de består av; till exempel kan en fot med två stavelser vara en lamb, en med tre kan vara en daktyl och en med fyra kan vara en Choriamb.
Daktylisk hexameter är en kvantitativ mätare som används av poeter som Homeros i hans ”Iliad” och Vergilius i ”Aeneiden”. Varje linje består av sex fot, som var och en är antingen en dactyl eller en spondee. En daktyl består av tre stavelser i följande ordning: lång-kort-kort. En spondee består av två långa stavelser. Den sista foten av en daktylisk hexameter meterlinje i poesi är alltid en spondee.
Iambic pentameter, en stapelvara i modern engelsk poesi, är en kvalitativ mätare inom poesi. En pentameter har fem fot i en linje. Varje fot är en jamb, vilket betyder att den har två stavelser inuti den. En iamb i jambisk pentameter är vanligtvis en obetonad stavelse följt av en betonad stavelse. Det finns ett visst utrymme för variation genom att ha en betonad stavelse följt av en obetonad, men rytmen återgår vanligtvis till det normala i nästa fot.
Skaldic och fornengelska dikter använder halvrader. De tenderar att ha mer variation i ordningen av betonade och obetonade stavelser inom varje fot. Med dikter som ”Beowulf” och ”The Battle of Maldon” läggs mer vikt vid alliteration.