Ordet ”metavers”, som ursprungligen myntades av science fiction-författaren Neal Stephenson i romanen Snow Crash från 1992, syftar på en vision om en uppslukande och verklighetstrogen virtuell värld så komplex, användbar och övertygande att det blir svårt att betrakta den som strikt underordnad ” den riktiga världen.” Människor kan med rätta tillbringa större delen av sin tid i en sådan värld, precis som många kontorsanställda spenderar större delen av sin tid på datorer idag. Metaversen liknar idén om virtuell verklighet, men går utöver den i storslagenhet och specificiteten i dess konnotationer. Termen är myntad från en kombination av ordet meta, som betyder övergripande, och suffixet –vers, som betyder plats eller värld, som i ”universum”.
Metaversen är en tekniskt sofistikerad idé. Från och med 2008 saknar vi den nödvändiga infrastrukturen, processorkraften, gränssnittsenheterna och mjukvaran för att skapa en verkligt uppslukande virtuell verklighetsvärld värd namnet metaverse. Vissa futurister spekulerar i att en fullskalig metavers kommer att utvecklas någon gång mellan åren 2020 och 2030.
Primitiva föregångare till metaversen har utvecklats från olika spel- och andra online-communities. Ett exempel är det populära World of Warcraft massivt multiplayer online-rollspel (MMORPG), som har miljontals prenumeranter och har blivit en plats för verkliga nätverk. En annan virtuell värld, Second Life, är ännu mer metaversliknande genom att det inte är ett fokuserat spel, utan snarare en öppen värld där ”vinna” helt enkelt betyder att utforska, kommunicera och skapa objekt för din egen njutning och för andra spelare . Vissa föremål i Second Life köps och säljs till och med med en i världens valuta, Linden-dollar. Ekonomin i Second Life är ungefär lika stor som många medelstora städer. Många företag har skapat platser i Second Life för att marknadsföra sina produkter och låta konsumenterna förhandsgranska modeller av dem innan de köper.
En sann metavers skulle inte bara vara en separat värld, utan en kompletterande värld som är intimt sammankopplad med den verkliga världen. Det skulle tillåta människor från ena sidan av planeten att mötas i en virtuell miljö med människor på den andra sidan och föra normala konversationer som om de båda var i samma rum. Nyckeln till att rulla upp en metavers i linje med Stephensons ursprungliga vision skulle vara mer avancerad inmatnings- och visningsteknik. Kanske skulle haptiska handskar, som skulle tillåta handgester som input, och retinala displayer, som skulle projicera bilder av virtuella världar direkt på våra näthinnor, vara tillräckliga för att engagera miljoner att delta i en ny och intim virtuell verklighet.