I cancer uppstår metastaser när celler bryter sig loss från den primära tumören och transporteras genom kroppen till andra organ och vävnader där de fäster och växer en ny, sekundär, tumör. Vanligtvis klämmer de metastaserande cellerna in i blodet eller lymfsystemet, så de sekundära tumörerna kan uppstå långt från den ursprungliga cancern. En primärtumör kan vanligtvis behandlas med patienter som ofta botas. Om metastasering av tumören har inträffat är prognosen mycket mörkare. Många cancerrelaterade dödsfall orsakas faktiskt av sekundära tumörer som är resultatet av metastaser.
Tumörer kan förekomma i två olika tillstånd, godartade och maligna. En tumör som är godartad växer inte lika aggressivt eller lika snabbt som en elakartad, den invaderar inte omgivande vävnader och den metastaserar inte. Godartade tumörer är ofta ofarliga för individens hälsa och klassificeras vanligtvis inte som en typ av cancer. Maligna tumörer, eller cancerformer, är mycket mer aggressiva och kan vara dödliga. Ett vanligt kännetecken för en malign cancer är att den kan gå igenom ett stadium av metastasering.
För att metastasering av en tumör ska inträffa måste en serie komplexa steg äga rum. Cancerforskare har upptäckt att angiogenes är avgörande för att en primär cancer ska metastasera. Angiogenes är utvecklingen av ett nytt blodkärlssystem. När man diskuterar cancer uppstår det nya blodkärlssystemet i tumören. Eftersom de nya blodkärlen finns i själva tumören är det mycket lättare för cancercellerna att bryta sig loss och sedan transporteras genom cirkulationssystemet till en ny plats.
Metastaser är vanligare med vissa typer av cancer än andra. Lung-, bröst-, kolon-, njur- och hudmelanom är vanliga platser för en primär tumör att producera metastaserande celler. Det finns också vanliga områden i kroppen där sekundära tumörer är mer benägna att uppstå, såsom binjurar, ben, hjärna och lever. Vissa typer av cancer tenderar också att spridas till ett visst område. Till exempel skapar prostatacancer vanligtvis metastaserande skelettcancer, och magcancer hos kvinnor tenderar att metastasera till äggstockarna.
När cancer diagnostiseras hos en patient, kan en läkare vanligtvis enkelt avgöra om tumören är en primär eller sekundär baserat på vilken typ av celler som utgör tumören. Primära tumörer består av onormala celler i den omgivande vävnaden. Om tumören är en sekundär tumör, består den av onormala celler från den ursprungliga tumören, inte den omgivande vävnaden där den finns. Till exempel skulle lungcancer endast bestå av onormala lungceller om det var en primär tumör. Om tumören faktiskt orsakades av metastasering av ett hudmelanom, skulle cellerna i tumören i lungan faktiskt vara hudceller och inte lungceller.