Metaplasi hänvisar till övergången av en viss typ av vävnad till en annan typ av vävnad. Det kan vara normalt, som till exempel när brosket stelnar till ben, eller onormalt, som i fallet med Barretts matstrupe, ett tillstånd där slemhinnan i matstrupen förändras genom långvarig exponering för magsyra. När metaplasi är onormal kan det vara en anledning till oro, eftersom det vanligtvis indikerar att någon form av medicinskt problem uppstår.
Onormal metaplasi uppstår vanligtvis som svar på en stress eller stimulans som uppmuntrar mer känsliga celler att ersättas av hårdare celler. Epitelslemhinnan i kroppens inre organ, till exempel, kan förändras från kolumnformig till skivepitel som svar på stress, vilket ses vid cervikal metaplasi. Denna process är också vanligtvis reversibel, med celler som återgår om orsaken till metaplasin åtgärdas.
Varje celltyp i kroppen är mycket specifik och designad för ett visst syfte. När metaplasi uppstår där det inte är tänkt, kan detta resultera i ett mycket allvarligt problem, eftersom fel typ av cell kan börja växa i området. Detta kan störa kroppens normala funktioner, eller det kan bana väg för utvecklingen av en malignitet som måste avlägsnas.
Rutinmässiga medicinska undersökningar identifierar ibland tecknen på metaplasi. Kvinnor, till exempel, har ofta cervikal metaplasi diagnostiserad mycket tidigt på grund av de prover som tagits från livmoderhalsen under den årliga undersökningen. I andra fall kan tillståndet diagnostiseras under ett diagnostiskt upparbetnings- eller biopsiprov, i vilket fall det kan ha utvecklats avsevärt från dess ursprungspunkt.
En mängd olika påfrestningar inklusive förkalkning, exponering för miljögifter och cigarettrök kan orsaka metaplasier. Tillståndet diagnostiseras vanligtvis av en patolog som undersöker ett vävnadsprov i mikroskop och identifierar onormala celler som inte bör finnas i det område av kroppen som provet tas från. När de väl har identifierats involverar behandlingsalternativen vanligtvis ett avvaktande tillvägagångssätt, tillsammans med åtgärder för att åtgärda orsaken, om den är uppenbar. Avvikelsen kan också avlägsnas i ett kirurgiskt ingrepp.
När ett biopsiresultat indikerar att metaplasi inträffar bör det inte vara en orsak till panik. Beroende på var den onormala celltillväxten är och hur långt den har fortskridit, finns det vanligtvis många behandlingsalternativ, och en läkare kan diskutera problemets svårighetsgrad och lämpligt tillvägagångssätt.