Metafysik hänvisar till ämnen som ligger utanför de fysiska vetenskapernas område. Ordet har sitt ursprung i en samling skrifter om filosofi av den grekiske vetenskapsmannen Aristoteles. Termen ”metafysik” har sedan dess allmänt tillämpats på ett brett vetenskapsområde som sträcker sig från allmän filosofi till parapsykologi och astrologi. Detta ämne har varit kontroversiellt, till och med föremål för hån, i vetenskapliga och filosofiska kretsar genom århundradena. Ändå fortsätter de aspekter av tillvaron som inte har någon vetenskaplig förklaring att fascinera både tillfälliga tänkare och filosofer.
Aristoteles bok Metafysik anses vara hörnstenen i västerländsk filosofi, en studie av tillvaron som kombinerar teologiska frågor med de tidigaste formerna av rationell vetenskap. Titelns översättning från grekiskan, ”efter fysik” eller ”bortom fysik,” har definierat termen sedan dess, även om det helt enkelt kan ha varit en referens till hans tidigare verk, Fysik. Efter de vetenskapliga framstegen under upplysningen definierades de flesta fysikaliska vetenskaper av deras förmåga att bevisas eller motbevisas genom experiment. De tillvarons egenskaper som inte kunde testas på detta sätt men som ändå kunde demonstreras eller åtminstone teoretiseras ansågs metafysiska.
Detta filosofiska fält inkluderar teologiska frågor som skapandet av universum och själens existens. Den överväger också djupare filosofiska frågor om tid, tanke och själva existensen. Många av dessa frågor kan inte definitivt besvaras; som mycket filosofi handlar ämnet om att lista de möjligheter som finns och de olika sätten att överväga dem. Studiet av hur saker förhåller sig på abstrakta nivåer kallas också ontologi. Detta ord är mindre laddat än ”metafysik”, som vissa människor fortfarande tycker är kontroversiellt.
Detta beror på att ”metafysik” i modern tid har expanderat till att betyda allt som ligger utanför de fysiska vetenskapernas område. Detta inkluderar ett brett utbud av paranormala föreställningar och ämnen, inklusive alternativ medicin, astrologi och andra former av spådomar, och olika typer av andlighet. Termen har också antagits för andra icke-traditionella ämnen, såsom de metafysiska poeterna i 17-talets Europa. Traditionella vetenskapsmän och filosofer bortser ofta från allt som inte kan kvantifieras och testas. Den berömda filosofen David Hume sa till exempel att verk inom metafysik borde vara ”engagerade i lågorna”.
Denna uppdelning mellan det fysiska och det metafysiska är mest framträdande i västvärlden, där filosofin var starkt influerad av Aristoteles och andra antika greker. Inom österländsk filosofi, såsom traditionerna i Indien och Kina, är sådana frågor inte så tydligt åtskilda från varandra. Hinduismens, taoismens och zens läror brottas var och en med metafysiska och vetenskapliga ämnen som en del av en större helhet. Av just denna anledning ignorerades mycket österländsk filosofi i Europa och Amerika fram till 20-talet, då dess förhållningssätt till metafysikens frågor fick större respekt.