Metaforens funktion i poesi är att tala om ett objekt eller en situation samtidigt som man anspelar på ett annat. Det används som ett förklaringsmedel. Det används som ett tal och som en form av analogi. Kända exempel på metaforen i poesi inkluderar ”Cut” av Sylvia Plath, ”The Road Not Taken” av Robert Frost och ”The Country of the Blind” av CS Lewis.
I det antika Grekland trodde Aristoteles att det bara fanns fyra typer av metaforer. Av dessa fyra är det bara analogi som fortfarande anses vara ett element av metafor. De övriga tre anses nu vara inslag av metonymi och synekdok. Oavsett de tre andra ansåg Aristoteles att analogin var den viktigaste av alla.
En metafor är annorlunda än en kenning. En kenning är att ersätta ett substantiv med ett par andra substantiv som anspelar på det ursprungliga substantivet. Till exempel kallas havet ofta för ”valvägen” i skaldediktningen. Kennings är inte metaforer eftersom de saknar omskrivning och koncept. Metafor använder direkt ersättning av en sak eller föreställning med en annan och tillämpar inte ”gilla” eller ”som” som finns i liknelser.
Det finns flera typer av grundläggande metaforer i poesi. För det första finns det allegori, som är en utsträckt metafor som ofta sträcks över längden på en hel dikt. För det andra finns det katachres, en typ av blandad metafor där ett ord används med en radikalt annorlunda betydelse än vad som ursprungligen var tänkt. Det finns också liknelser; de är också en metafor för långfilm, men en som avser att erbjuda en moralisk läxa i slutet.
En död metafor i poesi erbjuder en fysisk handling som en metafor för förståelse. Absoluta metaforer har distinkta betydelser som ofta är gömda i dikten och måste härledas. Inbilska metaforer är där den utökade metaforen först erbjuder en scen, till exempel ”världen är bara en scen” och sedan breddar den till att omfatta underordnade metaforer som ”och människorna i den, dess aktörer.”
Metafor är viktigt för poesi eftersom det hjälper till att förklara känslor i andra, enklare, termer. Som Aristoteles sa i sin ”Poetik” är skillnaden mellan historier och dikter att dikter förklarar känslor medan historier förklarar händelser. Metaforer förklarar också egenskaper med samma metoder.
Användningen av metaforen i poesi har lett till associationen av vissa symboler och egenskaper eller känslor. Kärlek är kopplad till hjärtat, medan alla neuroforskare kommer att säga att kärlek kommer från hjärnan. Sådana poetiska metaforer har därför blivit en del av vardagen.