Funktionen av en metafor i konst, oavsett om det är i måleri, skulptur eller skrift, är i allmänhet att framkalla en viss känsla eller tanke hos den som läser eller bevittnar verket. Metaforer använder symbolik och jämförelser för att stärka en punkt, och de kan också agera för att representera vissa idéer eller tankar. Visuella metaforer kan vara uppenbara eller abstrakta, beroende på konstnärens känslor, idéer eller erfarenheter.
Ett vanligt exempel på en metafor inom konst är användningen av ett kors eller krucifix. Denna symbol används vanligtvis för att representera kristendomen eller vissa aspekter av tron, såsom fred, hopp, frälsning, dom eller fördömelse. Den exakta innebörden bakom en visuell metafor i konst kommer att bero på sinnesstämningen och känslorna hos konstnären som skapade verket. Till exempel kan en kristen målare se korset som en metafor för hopp, medan någon har känt sig dömd eller förlöjligad av kyrkan kan se det som en symbol för förtryck eller fördömelse.
I litteraturen används ofta metaforer för att bevisa en punkt eller lägga till en beskrivning till en punkt. Till exempel, om författaren beskriver någon som är arg eller arg, kan hon skriva ”han var en björn” för att symbolisera detta koncept. Poesi använder sig också mycket av metaforer, liksom de flesta skönlitterära verk för att hjälpa läsarna att känna sig mer kopplade till tid och plats för berättelsen som berättas. Sammantaget är användningen av en metafor i konst av vilken form som helst för att engagera en publik på en djupare nivå.
Även om att använda en metafor i konst är ett av de mest effektiva sätten att lägga till djupare mening eller en större känsla av närvaro för publiken av ett verk, är det också ett av de svåraste elementen att införliva. Inom skönlitteratur bör metaforen vara lätt att förstå så att läsaren får en starkare och tydligare uppfattning om vad författaren försöker säga. Metaforer som är för abstrakta eller förvirrande kommer att ha motsatt effekt.
Inom måleri och liknande visuella konstformer finns det ofta inga sådana begränsningar för användandet av metaforer. Abstrakta målningar kan innehålla symboler som verkar helt orelaterade till målningens dem på ytan, men som kan ha en speciell betydelse för konstnären. Dessutom skildrar många konstnärer metaforiska symboler eller bilder som kan tas på mer än ett sätt. Detta gör att betraktaren kan bli mer engagerad i verket eftersom det gör att han kan tyda vad verket betyder för honom.