Metadata är i huvudsak data om annan data. Även känt som metaspråk, kan metadata användas i alla slags media för att beskriva innehållet i informationen. Tanken bakom metaspråk är att tillhandahålla dokumentation eller information om en specifik bit av data. När ett dokument, bild eller annan typ av data skapas måste vissa parametrar läggas till bakom objektet som en del av hela filen. Dessa kan inkludera element och attribut som ett namn, storlek eller typ av fil. Det kan också representera platsen eller ägandet av filen bland all annan information som behöver noteras om innehållet i data.
Metadata lagras med en fil på olika nivåer av granularitet. Granularitet är i huvudsak detaljen för vilken denna data lagras. Metadata kan formateras till en låg granularitetsnivå där en rad data upprättas. Det kan också vara mer komplext, med flera rader med data lagrade i en detaljerad struktur såsom en databas.
Användning av metadata inkluderar böcker, fotografier, ljudfiler och webbsidor. Böcker skulle arkiveras med information om titel, författare, publiceringsdatum och eventuellt en unik identifierare såsom International Standard Book Number (ISBN). Fotografier inkluderar vanligtvis tid och datum då de togs. Digitalkameror spelar ofta in data om data i ett standardiserat format som är utbytbart med olika märken. På samma sätt innehåller digitala ljudfiler albumnamn, låttitlar, publiceringsår och ofta genre. Webbsidor innehåller vanligtvis det mest utarbetade metaspråket. Hypertext Markup Language (HTML) som utgör webbsidor innehåller allt från enkla texter till datum och nyckelord. Metaspråk kan inkludera sidans rubrik och är geotaggade med koordinater för deras plats. Hypertext, som länkar webbsidor, använder också metaspråk.
Användningen av metaspråk påskyndar sökningen och lokaliseringen av många resurser. På Internet hjälper data om data i sökfrågor via webbläsare som Google och Yahoo! Det tillåter en användare att spara tid när han söker efter information. Webbläsaren laddar automatiskt ned metaspråk, vilket gör det till en del av sökprocessen.
Ofta formateras metadata till ett hierarkiskt system som kallas ”schema”. Vissa dataelement används som deskriptorer för andra dataelement. Detta system kan i princip fortsätta för evigt på många nivåer. Formatet på data om data lagras vanligtvis på en central plats som kallas metadataregistret och hjälper organisationer att standardisera sina data. De flesta filer kräver dock inte så omfattande information.
Språkets ursprung för metadata kommer från det grekiska prefixet meta som beskriver att vara bland något.