Metaboliter är organiska föreningar som används i, eller skapas av, de kemiska reaktioner som sker i varje cell av levande organismer. Denna process, känd som metabolism, är ansvarig för att bryta ner mat och andra kemikalier till energi och material som behövs för hälsa, tillväxt och reproduktion. Metabolism är också ansvarig för avlägsnandet av giftiga ämnen från kroppen. Metaboliter kan vara utgångsmaterial, mellanmaterial eller slutprodukter av dessa kemiska reaktioner.
En mängd olika metaboliter och reaktioner kombineras för att producera alla effekter som gör att en organism kan upprätthålla liv. En primär metabolit är en som är direkt involverad i utveckling, tillväxt och reproduktion. En sekundär metabolit har en effekt som vanligtvis är mer ekologisk, som pigment eller antibiotika. Anabola reaktioner använder energi för att bygga enkla molekyler till mer komplexa. Kataboliska reaktioner bryter ner komplexa molekyler och slutar ofta med att energi frigörs.
De föreningar som utgör utgångsmaterialen för den metaboliska processen intas vanligtvis av organismen som föda. Dessa metaboliter innehåller ofta vitaminer och essentiella aminosyror. De kan sedan brytas ned av kroppen till enklare molekyler, eller användas för att konstruera mer komplexa molekyler. Att förvandla aminosyror till komplexa proteiner är ett exempel på denna typ av metabolisk process.
Intermediära metaboliter tenderar att vara de vanligaste i den metaboliska processen. Dessa kan syntetiseras från andra metaboliter eller brytas ned till enklare föreningar. När de bryts ner sker vanligtvis en frigöring av energi. Processen att bryta ner glukos till kemisk energi är kanske en av de viktigaste av dessa typer av reaktioner.
Slutproduktens metaboliter tenderar att härröra från nedbrytning av andra föreningar. De utsöndras vanligtvis från kroppen utan några ytterligare förändringar i deras struktur. För det mesta kan dessa inte användas för att syntetisera något annat. Vissa gifter, och många former av läkemedel, måste brytas ner till metabolitform innan de kan avlägsnas från kroppen.
I medicinska termer hänvisar metaboliter ofta till biprodukterna av att inta mediciner. Ibland är metaboliten den aktiva ingrediensen i ett läkemedel, och läkemedlet måste först metaboliseras för att få önskad medicinsk effekt. Andra gånger ger en metabolit som skapas av läkemedlet en bieffekt som är sekundär till den önskade effekten av medicinen. I båda fallen har hastigheten med vilken föreningen bryts ned en direkt inverkan på intensiteten och varaktigheten av läkemedelseffekten.