Metabolisk aktivitet hänvisar till den uppsättning kemiska reaktioner som upprätthåller liv i vilken organism som helst. Metabolisk aktivitet innebär omvandling av energi och materia i kroppen, två element som alltid måste vara närvarande för att livet ska upprätthållas. Två typer av metaboliska processer är anabolism och katabolism. Anabolism är konstruktiv metabolism, under vilken små molekyler formas till större, som kräver tillförsel av energi. Katabolism är den motsatta processen; det kräver en produktion av energi, och stora molekyler bryts upp i mindre.
Människor är heterotrofer, vilket innebär att människan är beroende av organiska molekyler som har intagits för att tillgodose energibehovet. Organiska molekyler är byggstenarna som också möter anabola behov. Metabolisk aktivitet börjar med förtäring, när mat tas in i kroppen. Metaboliska enzymer spelar in under matsmältningen, när maten bryts ner i kroppen genom en process som kallas hydrolys. Under hydrolys blir stärkelse till sockerarter, proteiner blir aminosyror, fetter blir till fettsyror och glycerol och nukleinsyror blir nukleotider.
Efter matsmältningen fortsätter metabolisk aktivitet med absorption i kroppen och transport till cellerna, där den kommer in i dem. När matdelarna väl finns i cellerna fortsätter molekylerna att brytas ner tills de innehåller mellan två och fyra kolatomer. Molekylerna kan fortsätta upp de metaboliska vägarna och bli byggstenar för socker och aminosyror. De nya delarna av cellen, som inkluderar polysackarider, proteiner, fetter och nukleinsyror, sätts sedan ihop.
Ett annat alternativ är att molekylerna ytterligare kan brytas ner till oorganiska molekyler som vatten, koldioxid och ammoniak. Stora mängder energi frigörs under denna fas av metabolisk aktivitet, vilket gör den katabolisk. Näringsprocesser som involverar metabolisk aktivitet inkluderar autotrofisk näring och heterotrofisk näring. Autotrofer inkluderar växter, alger och bakterier och förlitar sig på solljus för att förändra oorganiska molekyler som vatten till mindre, organiska molekyler; detta är känt som fotosyntes. Inom heterotrofisk näring tas energi från organiska molekyler och bryts ner för att bilda ännu mindre molekyler, och matmolekylerna kommer från autotrofer.
En organisms ämnesomsättning definierar vilka ämnen den kommer att finna näringsrika och vilka som kommer att vara giftiga. Metabolisk hastighet spelar också en stark faktor för att bestämma hur mycket mat en organism kräver. Interna metaboliska vägar är likartade, även mellan olika arter. Likheterna beror på effektiviteten hos vägarna och det faktum att de fortsätter att utvecklas med arter.