Merlot är utan tvekan en av de största av de röda druvorna. Merlot är allmänt ansvarig för de dominerande smakerna i de flesta viner från Bordeaux-regionen i Frankrike. Den producerar vad som utan tvekan är de mest drickbara röda vinerna, och har åtnjutit en betydande mängd popularitet – såväl som viss kritik – på grund av detta faktum.
Eftersom vinerna är drickbara, planteras Merlotdruvan över hela världen. Utanför Bordeaux i Frankrike håller det sig i de flesta regioner, särskilt som en stapelvara i mycket billigare viner i Languedoc-regionen. I Kalifornien odlas det som en av de fem största rödvinssorterna och används för att skapa några verkligt spektakulära viner. Washington State i USA har också några exceptionella produkter av Merlot-druvan, trots vissa problem med vädret. Norra Italien och Chile har också utnyttjat druvan väl och visat sig vara några av de fullaste exemplen på Merlot som finns överallt.
Merlot är nog bäst att jämföra med Cabernet Sauvignon, som den delar en rad egenskaper med. Även om båda är höga i tannin, tenderar Merlot också att skapa betydligt sötare viner. Denna sötma hjälper till att motverka tanninerna i yngre exempel, vilket gör Merlot mycket mjukare än de ibland hårda unga Cabernet Sauvignon-vinerna.
Merlot beskrivs bäst som att ha en ganska sammetslen konsistens, med en lagom mängd kryddor och frukter som varierar mycket beroende på den specifika odlingsplatsen och vädret, men tenderar mot plommon. För många människor är Merlot det bästa valet för ett enkelt, genomtänkt dricksvin, vilket har gjort ett antal jämförelser mellan det och Chardonnay. Det tenderar att vara något intressant utan att vara alltför komplext, är smidigare än jämförbara Cabernet Sauvignons och kan i allmänhet drickas positivt i yngre ålder, samtidigt som det åldras bra och leder till några imponerande viner med längre livslängd.
Merlot såg nyligen en nedgång i försäljningen efter en något oförtjänt attack av en karaktär i den populära kultfilmen Sideways. I filmen utbrister en karaktär att han kommer lämna evenemanget de deltar i om någon beställer Merlot. Detta beror med största sannolikhet på uppfattningen bland vissa finsmakare att Merlot är ett ”enkelt” vin i en nedsättande bemärkelse, som bäst lämnas till dem som inte vet hur man känner igen mer komplexa smaker.
Det finns också ett rougevin gjort på druvan Merlot, vanligtvis känd som White Merlot. Detta vin liknar White Zinfandel, och tillverkat på samma sätt – tillåter endast den kortaste kontakten med druvornas skal. Det behandlas också ungefär på samma sätt bland de flesta vinälskare, eftersom det är mer eller mindre ett slöseri med annars bra druvor genom att reducera dem till ett intetsägande, mindre intressant vin.