Merceriserad bomull är bomull som har behandlats med natriumhydroxid för att få fram vissa egenskaper som först upptäcktes av John Mercer 1851. 1890 lade Horace Lowe till ett ytterligare steg till processen, och den brittiska bomullsindustrin började intressera sig för denna typ av bomull, som finns idag i en lång rad inkarnationer från tråd till färdiga plagg. När den behandlas på rätt sätt är merceriserad bomull starkare, slätare och blankare än vanlig bomull. Dessutom tar det färgämne lättare så att tillverkare kan skapa rik färgmättnad i sin bomull. De lysande, glänsande nyanserna av denna bomull kan hittas i tygaffärer, garnbutiker och varuhus över hela världen.
John Mercer upptäckte att nedsänkning av fibrer som bomull och linne i ett kaustiksodabad skulle öka deras styrka och även göra det möjligt för dem att ta färg mer lätt. Han patenterade sitt fiberarbete, men bomullsindustrin uttryckte inte särskilt stort intresse för det. Det var Horace Lowe som populariserade processen, genom att upptäcka att att hålla fibrerna under spänning medan de var blötlagda gav en mer glänsande tråd. Mercers namn ges förmodligen till processen för att känna igen hans viktiga första upptäckt, vilket banade vägen för Lowes förfining av behandlingen.
Mercerisering börjar med att man samlar ihop bomullen och snurrar den normalt. Eftersom bomull med långa fibrer är bättre för mercerisering, väljs vanligtvis Pima-, egyptisk- och Sea Island-bomull för processen. Bomullstråden hålls under spänning och nedsänks i ett starkt alkaliskt bad av natriumhydroxid i en procentandel som sträcker sig, men vanligtvis svävar runt 22%. Efter behandling placeras den merceriserade bomullen i ett surt bad för att neutralisera den. När denna process är klar kan bomullen färgas och stickas, vävas eller packas som fristående trådrullar.
Termerna ”pärlbomull” och ”pärlbomull” används också för att hänvisa till merceriserad bomull, på grund av det djupt glänsande utseendet på den färdiga bomullstråden. Förutom att ha rik färgmättnad och ett skimrande utseende är detta tyg också mycket starkare än konventionell bomullstråd. Processen krymper bomullsfibrerna, stramar och jämnar ut trådens fibrer. Eftersom bomullen är förkrympt tenderar merceriserad bomull inte heller att krympa lika mycket som vanlig bomull, så konsumenterna kan vara mer säkra på passformen hos merceriserade plagg.