En diskussion om effektiviteten av solenergi eller geotermisk energi måste titta på många olika aspekter, vilket gör att denna fråga inte är så svartvit som den kan verka vid första anblicken. Först måste effektivitet definieras. För det andra måste lokala förhållanden beaktas. För det tredje måste användningen av energin och miljön beaktas. Denna sista kategori kommer också att inkludera om effektiviteten är i termer av att använda den för ett hem eller en kommersiell miljö.
Sammantaget, när man överväger typer av kraft, erbjuder solenergi eller geotermisk energi var och en några mycket bra alternativ till traditionella kraftkällor. Solpaneler, även de bästa på marknaden, kanske bara omvandlar en liten del av sin energi till el, ofta 20 % eller mindre. Geotermisk kraft kanske inte erbjuder någon bättre lösning. Faktum är att geotermisk kraft inte används alls för elproduktion för enskilda bostäder. För att använda geotermisk energi för elproduktion är det nödvändigt att använda mycket heta temperaturer nära jordens yta. Villkoren för den här typen av generationer finns bara på ett fåtal platser på planeten, som Island, och när en källa väl har avlyssnas används den generellt för att försörja ett helt samhälle. Den genomsnittliga verkningsgraden för geotermiska kraftverk är cirka 16 %, vilket gör dem jämförbara med solenergi.
Effektivitet kan definieras som ett förhållande. På ena sidan har du energitillförseln, och på andra sidan har du energiuttaget. För att göra energin användbar, vare sig den är solel eller geotermisk, måste en omvandling ske. Till exempel måste en ugn ta den energi den tar emot och omvandla den till värme. Under denna omvandling sker en process som kallas entropi, vilket helt enkelt betyder att energipotentialen är mindre än vad som fanns i det ursprungliga tillståndet. Detta är också känt som termodynamikens andra lag. Entropin anses vara förbrukbar, helt enkelt för att processen skapar en mer praktisk användning av energin.
I de flesta fall, medan energieffektivitet kommer att resultera i lägre energiräkningar för individen, är det kanske inte alltid fallet med solenergi eller geotermisk energi. De mest betydande kostnaderna i båda fallen är installationskostnaderna. Utrustningen och installationen för båda kan vara något dyra. Dessutom kanske ingångarna inte är samma i alla områden. Det kan till exempel vara möjligt att ha ett mycket effektivt solsystem, som kan omvandla det mesta av solens energi till användbar elektricitet, eller andra former av energi, men om det inte finns något direkt solljus kommer det mest effektiva systemet i världen att gör ingen nytta.
När man överväger solenergi eller geotermisk energi är det därför platsen är så viktig. Naturligtvis finns geotermisk energi tillgänglig var som helst, till viss del. Processen att borra för att få geotermisk energi kanske inte är lätt, beroende på markförhållandena. Detta kan leda till extra kostnader. Således, även om tekniken kan vara mycket energieffektiv, kanske den inte är särskilt kostnadseffektiv.