Mentorskap är en livspedagogisk modell som bygger på principen om en mer erfaren mentor som vägleder sin elev, ofta kallad skyddsling eller adept. Mentorskap involverar ofta mer än en traditionell lärare/studentmetodik – mentorer kan också ge andlig, känslomässig eller ekonomisk rådgivning till sina skyddslingar. En utbildad pedagog kanske inte har tid att arbeta en-mot-en med elever, men en mentorskapsrelation uppmuntrar denna nivå av interaktion. Många företag sponsrar mentorskapsprogram för att ansa juniorer för framtida ledarroller.
Begreppet mentorskap kan spåras tillbaka till de gamla grekerna. Filosofer som Sokrates tog rutinmässigt rollen som mentor för unga män som visade stor ledarskapspotential. I gengäld gick deras skyddslingar med på att fortsätta mentorskapet med sina egna elever. Tanken på att matcha erfarenhet med ungdom fortsatte under medeltiden med skråsystemets tillkomst. Hantverksmästare skulle ta emot lovande elever som lärlingar och vägleda dem genom alla aspekter av hantverket.
Mentorsystemet kan gå under andra namn, men det är fortfarande det starka bandet mellan mentor och skyddsling som spelar roll. I japansk affärskultur är en ledande befattningshavare som kallas sempai ofta ihopkopplad med en junior befattningshavare som kallas kohai eller kosai. Sempai/kohai-relationen hålls samman av ett band av förtroende och lojalitet. Nästan alla aspekter av kohaiens (juniors) liv granskas noggrant av senior sempai. Även om vissa västerlänningar kan känna att denna sempai/kohai-relation går över gränsen för effektiv mentorskap, ser många unga chefer i Japan fram emot att bilda en solid sempai/kohai-relation.
Mentorskap är inte begränsat till affärs- eller politiska stadier. Tänkande mentorer kan nu delta i lokala mentorprogram utformade för att uppmuntra elever i riskzonen. Baserat på en modell som liknar Big Brothers/Big Sisters, matchar dessa mentorprogram erfarna volontärer med tonåringar som söker karriär eller personlig vägledning.
En motiverad professionell behöver dock inte gå med i ett organiserat program för att bli mentor. Vissa etablerade kreativa konstnärer deltar i privata mentorsessioner med lovande yngre konstnärer, till exempel. Mentorskap är ett kärleksarbete för dem som vill se sina färdigheter och erfarenheter fortsätta med ytterligare en generation.