Mellantidsval sker mitt under en presidents mandatperiod, därav namnet midterm. Medan presidentval hålls vart fjärde år i USA, hålls allmänna val för andra poster vartannat år. Dessa val involverar vanligtvis delstatsguvernörer, delstats- och federala kongressledamöter och ett antal lokala valda poster, såsom länskommissionärer, stadsfullmäktigeledamöter och domare. Eftersom amerikanska senatorer tjänar sex år, hålls deras omvalskampanjer också vid denna tidpunkt.
Icke-presidentval ses ofta som ett lackmustest för den sittande presidentens effektivitet som ett politiskt partis ledare. En populär demokratisk president kan till exempel använda sin egen popularitet för att stärka demokratiska kandidaters kampanjer under mellanårsval. En impopulär president kanske inte kan ge mycket av ett politiskt uppsving för sitt parti. Mycket nära raser kan bero på allmänhetens uppfattningar om de republikanska och demokratiska partierna, inte nödvändigtvis på de lokala valen i sig.
Vissa mellanårsval har blivit legendariska. När den förre presidenten Clinton valdes 1992 såg många politiska analytiker det som ett åtal mot tidigare republikanska administrationers misslyckade ekonomiska politik. Det regerande demokratiska partiet, med stöd av en populär president, borde ha sopat över många av valen 1994. Istället lyckades ett återupplivat republikanskt parti, ledd av senator Newt Gingrich, återta kontrollen över kongressen. Valet 1998 var inte riktigt lika dramatiskt, men republikanernas vändning av förmögenhet 1994 ses fortfarande som en anmärkningsvärd comeback.
Mellanårsval kan också betraktas som glimtar in i framtiden. En sittande president som söker omval kan känna sig bemyndigad om hans politiska parti fick styrka under dessa val. Om hans eller hennes parti led avsevärda förluster vid vallokalerna, kan det dock vara ett tecken på att förändringar i politiken eller allmänhetens uppfattning är nödvändiga. Ledare från båda politiska partierna håller ett mycket öga på valresultaten och använder denna information för att formulera en vinnande strategi för sina presidentkandidater.