Melanocyter är celler som producerar melanin, ett mörkt pigment som ansvarar för färgning av hår och hud. Melanin fyller ett antal funktioner i kroppen och dessa celler finns i alla människor. Färgen på hår och hud bestäms inte av hur många melanocyter någon har, utan hur aktiva dessa celler är. Med tillstånd som albinism, till exempel, är dessa celler närvarande, men deras aktivitet hämmas och de producerar inte pigment.
Förutom att finnas i huden, finns melanocyter också i hjärnan, innerörat, hjärtat och ögat, bland andra platser i kroppen. De är vanligtvis begravda under ytan. Cellerna producerar melanin som svar på miljösignaler, inklusive exponering för ultraviolett strålning och vissa kemikalier. Melaninet färdas ut ur melanocyterna och upp till vävnadens yta där cellerna finns. Med tiden bryts det ner och måste ersättas med färska förråd av melanin som produceras av lagret av underliggande melanocyter.
Pigmentationsstörningar, inklusive medfödda tillstånd, såväl som förvärvade sådana, kan påverka hur melanocyter fungerar. Vissa undertrycker aktiviteten hos dessa celler, vilket gör att bleka eller vita fläckar uppstår på kroppen på platser där inget melanin bildas. Andra gör tvärtom, stimulerar överproduktion av melanin och orsakar mörkare hud. Vissa mediciner har samma effekt, vilket förklarar varför människor på vissa recept utvecklar mörk hud.
I huden har melanin en skyddande kvalitet. Detta pigment absorberar ultraviolett strålning och hindrar det från att resa till de omgivande vävnaderna i kroppen. Som ett resultat har människor från regioner där solexponering är frekvent och intensiv ofta mer aktiva melanocyter. Cellerna arbetar för att säkerställa att deras kroppar har ett hälsosamt lager av melanin så att de är mindre benägna att bränna sig och drabbas av UV-skador på solen.
Melanin spelar också en del andra roller i kroppen, inklusive hjärnan, där det verkar vara en källa för de grundläggande ingredienserna för vissa neurotransmittorer. Hjärnan behöver syntetisera kemikalier när den tar slut och hos personer med begränsad melaninproduktion i hjärnan har minskningar av vissa neurotransmittorer observerats. Personer med degenerativa hjärnsjukdomar kan också uppleva förstörelse av melanocyter och efterföljande försämring av melaninfunktionen, vilket leder till nedsatt hjärnfunktion. Området i hjärnan som kallas substantia nigra är uppkallat efter de höga nivåerna av melanin det innehåller.