Meitnerium är ett metalliskt kemiskt grundämne som klassificeras bland transaktiniderna på grundämnenas periodiska system. Liksom andra transaktinidelement är meitnerium bland de tyngsta kemiska elementen, och det är både extremt instabilt och radioaktivt. Eftersom detta element är så instabilt, kan det inte hittas i naturen; forskare som vill arbeta med det måste syntetisera det i ett laboratorium genom att bombardera andra element i en linjäraccelerator. Med tanke på det faktum att endast ett fåtal atomer av detta element kan produceras åt gången, finns det inga kommersiella användningsområden för meitnerium.
Utöver att klassificeras som en transaktinid anses meitnerium också vara ett transuraniskt grundämne, vilket betyder att det har ett högre atomnummer än uran. Förekomsten av sådana element antogs åtminstone så långt tillbaka som på 1930-talet, med många fysiker som ägnade mycket tid åt att identifiera sådana element. Transuraniska element är dock notoriskt instabila, vilket gör det svårt att studera dem eftersom de snabbt förfaller till mer stabila element; mycket exakt vetenskaplig utrustning krävs för att registrera deras närvaro under deras korta existens.
De kemiska egenskaperna hos meitnerium är inte riktigt kända, eftersom det bara existerar några millisekunder åt gången i labbet. Det tros likna iridium kemiskt, vilket leder till att vissa människor hänvisar till det som eka-iridium. Grundämnet identifieras med symbolen Mt på det periodiska systemet, och det har ett atomnummer på 109.
Kredit för upptäckten av element 109 ges till ett team av tyska forskare, ledda av Peter Armbruster och Gottfrief Munzenburg. Forskarna identifierade meitnerium i Darmstadt, Tyskland 1982 efter att ha bombarderat vismut med järn. De föreslog namnet ”meitnerium” för elementet, för att hedra den noterade österrikiska vetenskapsmannen Lise Meitner; detta namn accepterades av International Union of Pure and Applied Chemistry 1997.
Lise Meitner är en intressant figur historiskt sett, eftersom hennes bidrag till det vetenskapliga samfundet inte alltid erkändes under hennes liv, liksom många kvinnor inom vetenskapen. Hon var en av de ursprungliga pionjärerna som arbetade med tunga grundämnen, och hon var en medlem av det tyska forskarteamet som upptäckte kärnklyvning. Meitner var också judisk, och hon har i efterhand kritiserats för att ha misslyckats med att agera under Nazitysklands framväxt; 1946 uttryckte hon djup beklagande över att hon inte gjorde ansträngningar för den judiska gemenskapens räkning under sin tid i Tyskland.