Medicinska steroider kan ha ett par olika definitioner. För det första kan de endast hänvisa till steroider som är anabola eller som i sammansättning liknar hormoner som testosteron, som huvudsakligen produceras i den manliga kroppen. I detta sammanhang används adjektivet ”medicinsk” för att skilja mellan förskrivna steroider och otillåten steroidanvändning för saker som kroppsbyggnad eller prestationshöjande, som avskräcks av det medicinska samfundet. Alternativt kan medicinska steroider hänvisa till alla steroider inklusive kortikosteroider som kan användas för att behandla medicinska tillstånd.
I denna andra definition inkluderar medicinska steroider kortikosteroider, som kan användas som antiinflammatoriska läkemedel. Ett antal tillstånd behandlas med kortikosteroider inklusive svår astma, allergier, autoimmuna sjukdomar, transplantatavstötning och inflammatoriska tarm- eller tarmtillstånd som Crohns sjukdom. Läkemedel som prednison och budesonid (Entocort®) är några av de vanligaste kortikosteroiderna som används och de kan tas oralt, injiceras eller inhaleras beroende på vilket tillstånd de behandlar.
En annan vanlig medlem av de medicinska steroiderna som är en kortikosteroid är hydrokortison eller kortisol. Hydrokortison finns i preparat med svag styrka receptfritt och kan användas i salvaform för att behandla mindre hudirritationer. Högre styrkor av denna steroid är tillgängliga på recept och kan användas som hudsalva eller i olika preparat för många medicinska ändamål.
Ibland tar termen medicinska steroider upp testosteronbaserade steroider som kan missbrukas. Fortsatt oro för dopning med anabola steroider plågar många typer av professionella idrottsligor och det finns några allvarliga konsekvenser som kan bli följden av att använda anabola steroider utan medicinskt behov. Det är lika viktigt att påpeka att anabola steroider har många legitima användningsområden värda att utforska.
Olika formuleringar av anabola steroider kan ordineras för att hantera tillstånd där män har låga nivåer av testosteron som skapar ständiga problem med energi, humör och/eller sexuell dysfunktion. Vissa tillstånd stoppar puberteten hos unga män och kan behandlas med testosteron. Sjukdomar som skapar kroppsförlust eller betydande viktminskning kan också behandlas med medicinska steroider; detta är särskilt fallet när människor inte kan gå upp i vikt på grund av pågående sjukdomar som cancer eller hiv.
Administrering av någon form av medicinska steroider har risker och fördelar. Läkare planerar användningen mycket noggrant så att människor inte ständigt tar vare sig anabola steroider eller kortikosteroider, om det inte är absolut nödvändigt. Användning av begränsade doser kan bidra till att minimera biverkningar som i kortikosteroider inkluderar större sannolikhet för infektioner och i anabola steroider riskerar betydande förändringar i humör, negativa effekter på det kardiovaskulära systemet och andra biverkningar. Med tanke på dessa risker hävdar många att steroider alltid bör användas medicinskt, och aldrig i icke-medicinska miljöer.