Syftet med smärta är att skydda oss från att skada oss själva. När en person lägger sin hand på en varm spis, brukar hans första reaktion vara att rycka bort den handen. Personer med medfödd okänslighet för smärta känner inte smärta. Det betyder att en person med sjukdomen inte får ta bort handen från en varm spis eftersom han inte känner smärtan av att handen brinner. Detta kan leda till allvarliga problem.
Även om det är helt obehagligt, är smärtan menad att lära oss att hålla oss borta från farliga föremål eller situationer. Smärta kan också vara en indikator på ett större problem i våra kroppar, som cancer eller ett brutet ben. En person med medfödd okänslighet för smärta har aldrig känt smärta och kommer aldrig att göra det. Han kan gå igenom hela sitt liv och skada sig själv och kanske aldrig ens veta det. Medicinsk behandling för personer med medfödd okänslighet för smärta kan vara svårt då läkare många gånger ställer diagnoser delvis beroende på smärtans lokalisering och svårighetsgrad.
Medfödd okänslighet för smärta är en störning som påverkar den del av kroppen som styr mottagandet av smärta. Nerverna som känner av smärta kan inte översätta den informationen till hjärnan, och därför känner personen inte ens det minsta obehag. Detta tillstånd är medfött, vilket betyder att det är närvarande vid födseln. Således kan en bebis med medfödd okänslighet för smärta bli allvarligt skadad, men kommer att verka som ett lyckligt barn.
Ett barn med detta tillstånd är i extrem fara. Om vi biter oss i tungan, till exempel, slutar vi bita den för att det gör ont. Ett barn med medfödd okänslighet för smärta kommer inte att sluta eftersom han inte vet att han skadar sig själv. Ett sådant barn kan leka med spisen, dra ut håret, elektricera sig själv eller leka för grovt och skada sig själv eftersom det inte finns några negativa stimuli som säger åt honom att sluta. Detta kan leda till allvarliga problem och förödande skador.
En annan form av medfödd okänslighet för smärta kallas medfödd okänslighet för smärta med anhidros. Det kännetecknas av att en person inte kan känna smärta eller extrema temperaturer, och att den inte kan svettas. En sådan person kanske inte vet att han är för varm eller för kall. Dessutom, utan att kunna svettas, kan en person inte korrekt reglera sin kroppstemperatur. Ingen svett innebär att kroppen inte kan kyla sig ordentligt, och personen kan överhettas.
Även om medfödd okänslighet för smärta är sällsynt, är den allvarlig. Vanligtvis lever personer med sjukdomen inte över 25 års ålder. Utan förmågan att uppleva smärta kan människor bryta sina ben, bränna sig eller drabbas av allvarliga sjukdomar utan att någonsin veta att något är fel med kroppen. De kan alltså utveckla allvarliga infektioner eller sjukdomar som hade kunnat undvikas om de sökt medicinsk hjälp tidigare.