Medeltida litteratur är ett mycket mångsidigt ämne. Termen täcker Europas litteratur under perioden mellan det romerska imperiets fall och början av renässansen på 15-talet, som sträcker sig över en period på ungefär 1,000 XNUMX år. Som ett resultat är det svårt att göra generaliseringar om medeltida litteratur. Det är dock möjligt att identifiera några generella trender.
Allegori och symbolik är vanliga i medeltida litteratur, kanske mer än i modern skrift. Religiösa och filosofiska budskap förmedlades ofta genom användning av figurer, såsom pantern, ett djur som representerade Kristus. Fornnordisk och irländsk poesi innehåller ofta figurer av förbryllande komplexitet som gjorde det möjligt för lyssnare som förbryllade dem att vara stolta över att de behärskar formen.
Ett av de mest påfallande dragen i medeltida litteratur är förekomsten av religiösa ämnen. Under stora delar av medeltiden var kyrkan den främsta utbildningskällan. Läskunnighet var vanlig bland präster, munkar och nunnor, men sällsyntare bland lekmän, även om den stadigt ökade under hela perioden, särskilt bland rika godsägare och köpmän. Denna obalans innebar att mycket av den medeltida litteraturen fokuserades på kristna ämnen, inklusive verk av teologer och filosofer som St Thomas Aquinas. Ett av periodens mest kända religiösa verk var Den gyllene legenden, en samling berättelser om helgonen av Jacobus de Voraigne.
Men inte all medeltida litteratur var religiös till sin natur. Sekulära dikter och prosaverk berättade om halvlegendariska hjältars och skurkars gärningar. Exempel på denna typ av verk inkluderar den franska sången om Roland och Beowulf, en tidig engelsk dikt om en hjältes strider mot en serie monster. Andra populära hjältar i medeltida litteratur var El Cid, en spansk hjälte, och kung Arthur, en legendarisk walesisk karaktär som blev huvudpersonen i ett antal verk på franska och engelska. Det medeltida Island producerade en högt utvecklad litterär kultur, med sofistikerade dikter och sagor om vikingatidens hjältars gärningar.
Medeltida författare sysslade med kärlek såväl som äventyr, särskilt från 11-talet och framåt i Frankrike och södra Europa. Berättelser och dikter om ”hövisk kärlek” – ett raffinerat och ädelt uttryck för kärlek mellan två personer som vanligtvis inte var gifta – var populära i denna region. Delar av dessa berättelser om romantik kom också in i heroiska epos, vilket resulterade i kärlekshistorier som sagan om Lancelot och Guinevere.
Medeltida litteratur innehöll också en stark stam av humor. Komiska sånger och dikter var populära, och verk som Geoffrey Chaucers Canterbury Tales gav bitande satirer över det samtida samhället. Chaucers arbete byggde på franska noveller kallade fabliaux, som var en del av en rik kontinental tradition av humoristiskt författarskap.