Medborgarrättsrörelsen kan hänvisa till flera händelser, politiska aktioner, protester och kampanjer över hela världen som arbetade mot jämlikhet mellan vissa folk, men det hänvisar oftast till medborgarrättsrörelsen i USA. De flesta av händelserna i samband med medborgarrättsrörelsen ägde rum mellan 1950 och början av 1990-talet, även om kampen för lika rättigheter har fortsatt under decennierna. Afroamerikaner kämpade för lika rättigheter under dessa decennier, och flera viktiga ledare och händelser ägde rum under dessa år för att främja och i slutändan uppnå lika rättigheter, även om kamp fortfarande kvarstår.
Ledare som Martin Luther King, Jr. var avgörande för medborgarrättsrörelsens framgång och drivkraft. Han arbetade för att få slut på diskriminering av afroamerikaner i USA, särskilt i djupa södern där rasismen var djupt rotad. Medborgarrättsrörelsen syftade också till att tillåta rösträtt bland afroamerikaner. Kings metoder involverade fredliga, icke-våldsamma protester och eldtal som var avsedda att samla massorna. Hans inflytande var avgörande för rörelsens partiella framgång, även om han mördades innan han själv kunde skörda de flesta av fördelarna.
Medan rörelsen främst ägde rum i mitten till slutet av 20-talet, kan rörelsens rötter spåras tillbaka till inbördeskriget och till och med mycket tidigare. Slaveri i USA var vanligt och accepterat under hela landets historia, och afroamerikaner beviljades små eller inga rättigheter. Under inbördeskriget tilläts slavar att ta värvning i unionsarmén, vilket gav dem frihet från slaveri. Detta orsakade en stor spricka i landet som höll i sig i mer än ett sekel, och även om slavar beviljades frihet hade de fortfarande inte samma rättigheter som vita amerikaner.
Våldet eskalerade med segregationens förekomst, separationen mellan vita och svarta i samhället. Afroamerikaner fick inte använda samma badrum, vattenfontäner eller ens delar av kollektivtrafiken som vita. Brott mot afroamerikaner eskalerade särskilt i söder, och desegregeringen orsakade bara mer inflammatoriskt våld och retorik. Medborgarrättsrörelsen fortsatte trots våldet, och så småningom antogs lagstiftning för att avskaffa segregationen och säkerställa rösträtt bland afroamerikaner. Skolor som tidigare ansågs endast för vita accepterar nu afroamerikanska elever. Diskrimineringen på arbetsplatsen började sakta försvinna, och kontroversiella metoder som positiv särbehandling infördes för att ge afroamerikaner lika möjligheter till anställning.