Mecka är islams heliga stad, även om staden hade religiös betydelse innan religionens tillkomst. Det ligger i den västra regionen av Saudiarabien, nära Röda havet. Tekniskt sett är staden formellt känd som Makkah al-Mukaaramah, översatt till engelska som ”Mecka den välsignade.” Den saudiarabiska regeringen har drivit många engelsktalande nationer att anta Mecka som den korrekta translitterationen från arabiska, snarare än det vanligare namnet. Ändringen är att stavningen inte har slagit fast i större delen av den engelsktalande världen.
För muslimer är Mecka en mycket viktig och helig plats. Alla arbetsföra muslimer måste resa dit under sin livstid för att uppfylla hajj, eller pilgrimsfärd, en av islams fem pelare. Staden är helig av flera skäl. Det främsta skälet för de flesta muslimer är att Mecka är födelseplatsen för Muhummed, islams profet. Många av hans avslöjanden inträffade också inom stadens gränser.
Förutom att vara profetens födelseplats, är Mecka också platsen för Kaa’ba, en struktur som påstås ha byggts av Abraham. Kaa’ba är inrymt i Masjid al-Haram, den stora moskén, och besöks av miljontals muslimer årligen. Zamzam-brunnen, den heliga brunn som påstås ha skapats för att ge vatten till Hagar, Abrahams hustru, finns också i Mecka.
Endast muslimer får komma in och bo i Mecka. Icke-muslimer måste ta förbifarter runt staden, och regelbundna inspektioner av resenärer och deras dokument utförs för att upprätthålla denna tradition. Icke-muslimer som fångas i staden är föremål för straff, även om ett begränsat antal västerlänningar har trotsat sina gränser ändå och rapporterat tillbaka till omvärlden. Muslimer i Mecka måste också följa strikta regler för personligt uppförande, vilket återspeglar den andäktigt religiösa atmosfären i staden.
Under sin tid i Mecka besöker muslimer den stora moskén och Kaa’ba för att reflektera och be om trons natur. Många människor ordnar ett längre besök, och staden hyser ett stort antal muslimska lärda förutom pilgrimer och vanliga invånare. Många muslimer tar resan flera gånger under livets gång, i hopp om att berika sin personliga andliga praktik. För dem med mindre ekonomisk frihet är en resa till Mecka en händelse som en gång i livet. För båda grupperna är resan oerhört viktig personligen, och tas på största allvar.