Ett McGill smärtformulär är ett diagram som innehåller beskrivande ord om smärta. Orden delas normalt in i fyra huvudkategorier: sensorisk, affektiv, utvärderande och diverse. Inom dessa kategorier finns vissa underkategorier som innehåller ord som används för att beskriva intensiteten av en viss sensation eller känslomässig reaktion. Efter en viss metod väljer patienter de mest tillämpliga orden från varje kategori för att berätta för sina läkare om sin smärta med så stor precision och noggrannhet som möjligt. Detta kan leda till bättre smärtbehandling och i vissa fall till en bättre och snabbare diagnos.
Även om det finns olika versioner av McGills smärtenkät, har den vanligaste versionen 20 underkategorier av beskrivande ord. De första tio tar upp den speciella sensoriska upplevelsen av smärta. Sensoriska underkategorier i McGills smärtenkät ordnar smärta från att flimra till att dunka, från att klämma till till att krossa, från hett till att bränna och andra. Ordet som väljs i varje underkategori indikerar smärtintensiteten i varje kategori.
Underkategorierna 11-15 i McGills smärtenkät tar upp de affektiva eller känslomässiga effekterna av smärtan. Känslor i den affektiva kategorin inkluderar det från tröttande till utmattande, från rädsla till skrämmande, från att straffa till att döda och andra. Detta hjälper läkare att avgöra hur mycket smärta som orsakas av smärtan och, i vissa fall, hur brådskande behandlingen och smärtbehandlingen är.
Den tredje kategorin i McGills smärtenkät, som tenderar att inte innehålla några underkategorier och bara är en del av diagrammet, innehåller utvärderande ord. Detta är allmänna ord som patienter kan använda för att uttrycka den relativa nivån av obehag som orsakas av deras smärta i en mycket allmän mening. En vanlig uppsättning ord som används i denna kategori är: irriterande, besvärlig, eländig, intensiv, outhärdlig. Varje ord uttrycker en intensitetsnivå som är något högre än det föregående ordet.
Diverse deskriptorer finns i allmänhet i de tre sista underkategorierna av McGills standardsmärta frågeformulär. Den här kategorin tar upp frågor som den relativa kylan, tätheten eller akutheten av smärtan i fråga. Sådana beskrivningar kan vara viktiga, men de passar inte särskilt bra in i de andra kategorierna.
Många smärtenkäter bygger på rent numeriska rankningar av olika aspekter av smärta. McGills smärtenkät är användbart eftersom det mestadels bygger på beskrivande ord som gör det möjligt för patienter att ge en mer exakt beskrivning av sin smärta. En skala som bygger på ett enkelt betyg från ett till tio är ofta nästan meningslöst, eftersom samma siffra kan ha drastiskt olika betydelser för olika personer. Vissa versioner av McGills smärtenkät kompletteras med numeriska rankningar, diagram för att visa var smärtan finns och ytterligare beskrivande ord för att förklara smärtans tidsmässiga karaktär.