McCarthyism var en rörelse som startade och förevigades av den amerikanske senatorn Joseph McCarthy från Wisconsin på 1950-talet. Senatorn var starkt emot spridningen av kommunismen över hela världen, och som ett resultat började han undersöka människor i USA för möjliga kommunistiska band. I mångas ögon gick dessa utredningar för långt genom att kränka människors rätt till yttrandefrihet och ofta förstöra deras liv genom att offentligt smutskasta deras rykte. Senator McCarthy blev så småningom censurerad av senaten för att ha missbrukat sina befogenheter. Allt eftersom tiden gick bevisades det att några av de personer som McCarthy undersökte faktiskt var utländska spioner, men det fanns också många helt oskyldiga människor som utsattes för hans förhör.
En rädsla för kommunism spred sig under 1950-talet, delvis på grund av flera fall där kommunistgrupper tog makten i flera olika länder. Många människor fruktade att detta kunde hända i USA, och en del var oroliga över att högt uppsatta regeringstjänstemän redan kan vara hemliga kommunister som väntar på en möjlighet att använda sin makt för att hjälpa en utländsk fiende.
McCarthy använde sin makt för att elda upp dessa rädslor, och så småningom började han offentligt utreda människor. Vissa var bara vanliga medelklassmedborgare, men han undersökte också många högprofilerade personer, inklusive många i Hollywood. Det fanns många anledningar till varför McCarthy valde vem han gjorde – ibland hade han faktiska bevis mot dem, men i många fall var människor helt enkelt inblandade i organisationer som han ansåg vara subversiva, eller så var de bekanta till någon annan som han undersökte.
Människor som riktades mot under eran hade ofta svårt att få jobb efteråt. Detta var ofta fallet även om de så småningom frikändes från någon skuld. Delvis berodde det på rädslan för att varje samband med någon som hade undersökts skulle kunna få en individ eller ett företag att se misstänkt ut.
Så småningom kom bevis för att McCarthy hade riktat in sig på vissa människor som ett sätt för honom att utöva inflytande. Till exempel påstås han ha fokuserat på några officerare i den amerikanska armén som ett sätt att hota dem att gynna draftes som var nära bekanta med vissa senatorer. Detta är den typ av bevis som på många sätt var ansvarig för McCarthys fall. Med tiden har termen ”McCarthyism” använts för att beskriva alla typer av rörelser där människor använder rykten och antydningar för att offentligt attackera individer för en övertygelse eller politisk lutning.