Massöverföring hänvisar till rörelsen av materia från plats till plats, vilket resulterar i en nettoförändring av massans plats. Termen används oftast i ett industriellt eller ingenjörskontext för att hänvisa till processer som involverar diffusion, men inom vissa tekniska eller vetenskapliga områden kan det också hänvisa till andra fenomen. Massöverföring sker i ett brett spektrum av fenomen, allt från industriella processer till jordens klimat och väder till himlakropparnas rörelser.
Massöverföring genom diffusion är ett extremt vanligt fenomen i vardagen. Alla molekyler i vätskor och gaser är i kontinuerlig rörelse, och detta gör att koncentrationer av ett ämne sprider sig tills deras massor är jämnt fördelade, en process som kallas molekylär diffusion. Det är därför till exempel en droppe matfärgning i vatten sprids tills den blandas jämnt med vattnet och varför naturgas från en gasläcka eller kolmonoxid från en brand kan spridas genom en byggnad. Andra egenskaper hos materia, såsom värme, tryck och rörelsemängd, desarmeras också på detta sätt, och detta kan också orsaka massans rörelse.
Massöverföring är viktigt inom industri och teknik. Separationsprocesser, som delar upp ämnen i separata produkter med olika egenskaper, bygger på massöverföring. En mängd olika separationsprocesser används i modern industri och kan använda antingen rent mekaniska överföringssätt eller även innefatta kemiska reaktioner. Destillation och kristallisation är exempel på det förra, medan de kemiska processer som används för att raffinera råolja är exempel på det senare.
Det är också viktigt i många naturfenomen. Det är livsnödvändigt, eftersom diffusion är en av de viktigaste mekanismerna för att väsentliga material förs genom kroppen. Massöverföring av partiklar i atmosfären, antingen genom molekylär diffusion eller på grund av tryck- och temperaturgradienter, driver jordens väder och klimat.
Massöverföring inom astrofysik avser överföring av massa från ett objekt, oftast en stjärna, till ett annat objekt genom tyngdkraften. Varje stjärnas massa skapar ett område av rymden inom vilket materia är bunden till stjärnan genom sin gravitation. Detta kallas en Roche-lob, som omger stjärnan och varierar i storlek efter stjärnans massa. Allt material från stjärnan som når bortom detta område kan potentiellt dras bort av gravitationen hos ett annat massivt föremål, såsom stjärnans följeslagare i ett binärt system, vilket resulterar i en massöverföring. Detta är orsaken till ett antal astronomiska fenomen i binära stjärnsystem, såsom novorna som uppstår när en vit dvärgstjärna samlar ihop tillräckligt med massa från sin följestjärna för att starta kärnfusion och röntgenstrålning som produceras av binär röntgenstrålning. system, där en av komponenterna är ett svart hål eller neutronstjärna som drar bort massa från den andra stjärnan.