Inom de traditionellt mansdominerade områdena brottsbekämpning och militärtjänst använder vissa människor termen ”mässingstak” för att beskriva svårigheterna för kvinnor när de försöker stiga upp i graderna. Termen är en uppenbar referens till ”glastaket” i affärsvärlden, och innehåller slangtermen ”mässing” för högt uppsatta tjänstemän inom brottsbekämpning och militär. Medan kvinnor och minoriteter började ha framgång med att bryta igenom glastaket i slutet av 20-talet, fortsätter mässingstaket att vara ett stort hinder, av en mängd olika anledningar.
För att ta sig över mässingstaket måste en kvinna ofta visa sig vara ännu mer kapabel än sina jämnåriga, eftersom kvinnor ibland hålls till en mycket högre standard, särskilt av traditionalister som föredrar att inte se kvinnor i brottsbekämpning och beväpnade krafter överhuvudtaget. Kvinnor som söker långsiktiga karriärer inom militären eller inom brottsbekämpning tvingas ofta utstå mycket mer än sina manliga motsvarigheter, eftersom de förutom att arbeta hårt för att särskilja sig också måste brottas med sexism från sina arbetsgivare och arbetskamrater.
Uppenbarligen är mässingstaket inte ett problem i alla grenar av brottsbekämpning eller inom militären, och många karriärkvinnor har mycket framgångsrika karriärer med vänliga medarbetare och anställda. Problemet är dock tillräckligt genomgripande för att flera försök har gjorts för att upprätthålla lika möjligheter inom dessa områden, inklusive lagstiftning i kongressen.
Inom militären kompliceras frågan om mässingstaket av vägran att tillåta kvinnor i vissa stridsroller. Detta innebär ibland att kvinnor inte har samma chanser att visa att de briljerar, vilket kan hindra dem från att stiga i graderna så snabbt som de kunde. Ett antal skäl används för att hålla kvinnor borta från vissa positioner inom militären, allt från oro för enhetssammanhållning till argumentet att kvinnor i sig är svagare än män och därför mindre lämpade för stridspositioner. Som ansträngningarna från kvinnor i andra positioner inom militären antyder, är dessa argument lite falska.
Kvinnor inom brottsbekämpande myndigheter får inte förbjudas att tjänstgöra i specifika kapaciteter, men de måste fortfarande ta itu med mässingstaket. Det är inte ovanligt att brottsbekämpande myndigheter innehåller ett stort antal före detta militär personal, som många tar med sig förankrade idéer från militären som gör avancemang utmanande för kvinnor. Det faktum att kvinnliga polischefer, byråchefer och högt uppsatta tjänstemän är sällsynta tyder på att mässingstaket består i brottsbekämpande samfund trots ansträngningar för att uppmuntra mer varierande anställnings- och befordransmetoder.