Masshysteri är ett fenomen där en grupp människor samtidigt uppvisar liknande hysteriska symtom. Tekniskt sett involverar det fysiska effekter, såsom huvudvärk, illamående, yrsel eller ett tranceliknande tillstånd eller anfallsliknande rörelser. Men termen används också ofta för att hänvisa till någon massvilla, där en grupp människor blir styrda av irrationella övertygelser eller moralisk panik.
Många fall av masshysteri är kontroversiella, eftersom de förmodade lidande och även vissa observatörer anser att termen inte helt förklarar fenomenet; till exempel i fallet med ett påstått religiöst mirakel eller demonisk besättning som påverkar en stor grupp människor. Dessutom är många människor ovilliga att tro att intensiva fysiska symtom de upplevde var ”allt i deras huvud”.
Detta fenomen är vanligast i små, sammansvetsade samhällen, särskilt om de är isolerade. Stängda områden som skolor, fabriker och sjukhus är typiska miljöer. Det finns två huvudtyper av masshysteri: ångesthysteri och motorhysteri.
Ångesthysteri är kortare i varaktighet, vanligtvis en dag. Symtom kan vara illamående, yrsel, huvudvärk, yrsel och fysisk svaghet. Ofta börjar denna typ av masshysteri med klagomålet från en enda medlem av gruppen om något som en udda lukt i rummet. Andra tar upp ett upplevt hot och börjar uppvisa psykosomatiska symtom.
Motorisk hysteri kännetecknas av nervösa ryckningar eller spasmer, tranceliknande tillstånd och histrioniska utbrott. Det är långsammare att manifestera än ångesthysteri, byggs upp gradvis under några dagar eller veckor, men det kan ta veckor eller månader att avta. Motorisk hysteri har vanligtvis en mer allvarlig och långvarig orsak än ångesthysteri också; till exempel brutala levnadsförhållanden eller överdriven disciplin.
Masshysteri har dokumenterats sedan urminnes tider, även om det inte förrän nyligen uppfattades som ett sociopsykologiskt fenomen snarare än ett övernaturligt. Genom historien har det ofta varit orsaken till moralisk panik som resulterat i omfattande upplopp och till och med tortyr och avrättningar, som i fallet med häxjakt och rättegångar. Även om fenomenet förstås bättre idag, förblir det mystiskt och oroande, och de som varit utsatta för masshysteri finner inte alltid den moderna psykologiska förklaringen tillräcklig.