Maskinteknik är ett mycket brett teknikområde som involverar användning av fysik och kemi för design, konstruktion, användning och underhåll av olika mekaniska system. Maskiningenjörer måste vara bekanta med ett brett spektrum av vetenskapliga ämnen, såsom mekanik, kinematik, vätskemekanik, energi och pneumatik. Generellt sett måste de också ha betydande kunskaper i matematik, eftersom många projekt som involverar maskinteknik är djupt rotade i matematik.
Många olika yrken och områden drar nytta av maskinteknik. Maskiningenjörer är involverade i designen av allt från biltillverkningsutrustning till robotar och vapen. Trots att det är bland de äldsta ingenjörsdisciplinerna forskar maskiningenjörer fortfarande på nya metoder och material för att förbättra sitt område. Ett särskilt område av intresse för maskiningenjörer är nanoteknik, en disciplin som försöker tillämpa mikroskopiska partiklar på praktiska uppgifter. Ett annat intresseområde är mekatronik, som försöker kombinera maskinteknik, elektroteknik och mjukvaruteknik till ett sammanhållet område.
Högskolor och universitet runt om i världen erbjuder kandidatexamen i ingenjörsvetenskap. I de flesta fall tar det en student fyra till fem år att slutföra de kurser som krävs för att få examen. Kurser involverar vanligtvis rigoröst arbete inom statik, dynamik, termodynamik, ritning, instrumentering och många andra studier inom områdena vetenskap och design. Studenter är vanligtvis skyldiga att slutföra många tekniska projekt under sin tid på college. Vissa studenter går vidare till masterexamen i maskinteknik eller inom närliggande områden.
Moderna maskiningenjörer använder sig av många olika verktyg för att färdigställa sina konstruktioner. Program för datorstödd konstruktion (CAE) och program för datorstödd design (CAD) låter ingenjörer designa och till och med testa många av sina idéer på datorer, vilket sparar mycket tid och ansträngning. Datoranvändning har kraftigt minskat kostnaderna för design för de flesta ingenjörsföretag och har gjort det möjligt för ingenjörer att slutföra sitt arbete mycket mer effektivt. Lärandet och användningen av CAE-program har blivit en central del av området.
Maskinteknik är inte ett enda väldefinierat område; det är en samling av många olika underdiscipliner som kombineras för att ge ingenjörer många olika verktyg för att lösa tekniska problem. Discipliner som mekanik, kinematik och ritning är alla viktiga delar av fältet. Mekanik är studiet av krafter och deras effekter på materia. Kinematik är en disciplin som fokuserar på rörelser av kroppar och system samtidigt som man ignorerar orsakerna till rörelsen. Ritning är ett område specialiserat på att skapa instruktioner för tillverkning av delar.