Marsh-testet är ett laboratorietest utvecklat på 19-talet för att kontrollera spår av arsenik i ett prov. Den är uppkallad efter James Marsh, kemisten som utvecklade den i frustration eftersom befintliga arseniktester inte alltid var så känsliga som de behövde vara. Han ville också utveckla en metod som skulle imponera på juryer med sin tillförlitlighet, vilket gör det lättare att bevisa inblandning av arsenik i förgiftningsfall. Detta var ett problem som var så återkommande på 19-talet att ett av arsenikens smeknamn var ”arvspulver”, vilket hänvisar till dess användning vid mord på obekväma släktingar.
Människor som använde detta gift skickligt kunde framkalla koleraliknande symtom hos sina offer. Dödsfall tillskrevs ofta naturliga orsaker, och i fall där man misstänkte förgiftning var det inte alltid möjligt att identifiera arsenik. James Marsh ville ändra på det, och i processen utvecklade han ett test så effektivt att det direkt bidrog till en minskning av frekvensen av arsenikförgiftningar.
Hans test involverade att reagera ett prov från ett fall med zink och syra. Detta producerade en blandning av gaser som kunde passera genom ett uppvärmt rör och lämna avlagringar efter sig. Genom att undersöka avlagringarna kunde laboratorieteknikern avgöra om arsenik fanns i originalprovet, och i vilken koncentration. Koncentrationsbestämningen gjordes genom att jämföra Marsh-testresultaten med fotografier av testresultat från prover med känd koncentration.
Det relativt enkla Marsh-testet kunde användas i domstol för att visa juryer att arsenik hade varit inblandad i ett dödsfall, och för att visa att koncentrationer av giftet var dödliga. Detta gjorde det mycket svårare att döda människor med arsenik utan rädsla för upptäckt. Hans test kan också användas för att kontrollera provets renhet i andra situationer, som oro för mat som är förorenad med arsenik. Under 19-talet var många livsmedel och mediciner förorenade av dåliga hanteringsmetoder, bristande kunskap eller utbyte av ingredienser, vilket gjorde kvalitetstester avgörande för säkerheten.
Vissa förbättringar gjordes av Marsh-testet över tid, inklusive användningen av testning för att bekräfta att de reaktiva medlen och utrustningen var arsenikfria före testning. Detta säkerställde korrekta testresultat fria från kontaminering. Andra tester är tillgängliga för att kontrollera arsenik i moderna laboratorieanläggningar, men Marsh-testet används fortfarande i studentutbildning och demonstrationer av vad som kallas ”ånggenererande analytisk kemi”, en familj av relaterade tekniker för att identifiera de individuella komponenterna i kända prover.