Jordbunden strålning är elektromagnetisk energi som har sitt ursprung i jorden eller dess atmosfär. Det skapar bakgrundsstrålning som alltid är närvarande, även om den kan fluktuera beroende på plats. Detta är inte farligt; en del av det förekommer vid våglängder som inte utgör ett hot mot människors hälsa, medan i andra fall är mängden närvarande så låg att den inte utgör ett hot mot människors hälsa. Instrument som mäter strålning kan skilja mellan olika källor och kan ge värden för markstrålning separerade från andra källor till nytta för forskarna.
Många radioaktiva ämnen finns i stenar, luft och vatten, inklusive radon, uran och torium. De genomgår kontinuerligt radioaktivt sönderfall och bryts ner till mindre grundämnen. Alla dessa processer producerar markstrålning. Dessutom är värmestrålning en del av energin som sänds ut av jorden. Solen värmer stenar och jord, som frigör instängd värme under kvällstimmarna, och olika geologiska och molekylära aktiviteter producerar också värme.
Forskare som studerar strålning måste fastställa en baslinje för bakgrundsstrålning som alltid är närvarande för att kunna identifiera nya källor och förstå deras inverkan. Markstrålning kan bero på plats och värden, för många platser på jorden är tillgängliga för att hjälpa forskare att beräkna baslinjenivåer. Med dessa nivåer i hand kan forskare se hur aktiviteter som kärnkraftsproduktion påverkar strålningsnivåerna för att bestämma deras inverkan på människor, växter och djur. Denna information kan vara viktig för att fastställa vetenskapspolicy och utveckla skyddsåtgärder för att förhindra strålningsskador.
Nivån av markstrålning har inte alltid varit konstant. Nivåerna fluktuerade genom jordens historia som svar på en mängd olika faktorer. När jorden var ny hade den fler radioaktiva ämnen närvarande, men dessa bröts ner med tiden och inga externa källor ersatte dem. Forskare kan fastställa historiska markstrålningsnivåer med en mängd olika verktyg, inklusive mätning av befintliga nivåer och extrapolering, givet information om beteendet hos radioaktiva element.
Viss förvirring kan omge begreppet bakgrundsstrålning. Allmänheten förknippar strålning med skadliga element, när det i själva verket finns många olika former av strålning och inte alla utgör ett hot mot människors hälsa. När någon vrider upp en termostat för att värma upp ett rum, till exempel, förlitar sig den personen på värmestrålning för att öka temperaturen. Denna strålning är inte skadlig, om den inte når mycket höga temperaturer som termostaten vanligtvis är utformad för att förhindra.