Marknadsföringskanaler avser sätten på vilka produkter flyttas från tillverkaren till distributören till slutanvändaren. Även kallade distributionskanaler, antalet och effektiviteten av ett företags marknadsföringskanal kan ha en stark inverkan på företagets framgång. Om ett företag inte har tillräckligt med kanaler för att marknadsföra sina varor, eller om kanalerna är ineffektiva och dyra, kan det vara svårt för ett företag att hitta kunder för sina produkter och/eller göra vinst på försäljningen av sina produkter.
Vissa företag, ofta kallade direktmarknadsföringsföretag, säljer produkten direkt från tillverkaren till slutanvändaren eller konsumenten. I sådana fall skapar eller etablerar inte företagen marknadsföringskanaler. Istället beställer konsumenten direkt och varan skickas till honom, vilket minskar kostnaderna för marknadsföring och distribution. Det kan dock vara svårt för en tillverkare att hitta kunder som använder denna form av marknadsföring, eftersom det kan vara mindre bekvämt om det inte finns något skyltfönster för en kund att gå till eller ingen lokal återförsäljare som en kund kan kontakta; Internet har dock minskat problemet något och gett upphov till mer direktförsäljning.
Oftast går dock inte produkter direkt från tillverkaren till slutanvändaren. Istället skickas produkterna först till en distributör eller återförsäljare. De återförsäljare och distributörer som en produkt skickas till kan hänvisas till marknadsföringskanaler. Till exempel kan ett företag som producerar kläder ha flera marknadsföringskanaler: det kan skicka sina kläder till boutiquebutiker i hela landet och även till stora butikskedjor och varuhus.
Det sätt på vilket produkten kommer från tillverkaren till distributören eller butiken som säljer sin produkt är en del av marknadsföringskanalen. Kläderna kan flytta från kläddesignern till fabriken som skapar designen till rederiet som flyttar designen till alla butikerna till själva butikerna. Detta är en särskild marknadsföringskanal. En annan kanal kan användas för att skicka varorna till varuhusen; till exempel kanske ett annat fraktbolag används eller en annan tillverkare för att producera de varor som säljs till de större butikerna.
Vanligtvis gäller att ju fler steg i marknadsföringskanalerna, desto högre blir slutkostnaden för konsumenten. Detta fenomen uppstår eftersom var och en av personerna som är involverade i kanalen, eller var och en av ”mellanmännen”, måste betalas en premie eller avgift. Således kan en vara som säljs i en direktförsäljning kosta mycket mindre än samma vara som måste skickas genom flera distributionssteg innan den nådde konsumenten.