Termen ”landåtervinning” används för att beskriva två olika aktiviteter. I den första meningen handlar det om att modifiera våtmarker eller vattendrag för att omvandla dem till användbar mark, vanligtvis i utvecklingssyfte. Det kan också vara en process där skadad mark återställs till sitt naturliga tillstånd. I båda fallen används termen för att hänvisa till någon form av process som är utformad för att i grunden förändra egenskaperna hos en bit mark för att uppnå ett önskat slutmål.
Bruket att fylla ut våtmarker och vattendrag för att skapa mer mark är gammalt. Människor tenderar att bosätta sig nära vatten, eftersom de behöver det för att överleva, och eftersom vattendrag kan användas som transportsätt för människor och varor. I takt med att mänskliga bosättningar växer ökar också trycket på den befintliga marken, och människor kan börja expandera utåt genom att fylla ut det omgivande området. Landåtervinning har historiskt sett åstadkommits med sopor och annat deponimaterial, vilket gör återvunna områden mycket instabila och benägna att utveckla sänkhål.
Återvunnen mark kan också vara ganska dyr, eftersom den ligger nära vattnet i områden som tilltalar många nybyggare. Människor kan vara villiga att betala en premie för återvunnen mark, särskilt om de brukade bo och göra affärer vid kusten och återvinningen har drivit deras egendom in i landet. I vissa regioner i världen hände denna process så länge sedan att människor inte är medvetna om att de bor och gör affärer på mark som skapats med konstgjorda medel.
Markåtervinning används också för att reparera miljöskador. Till exempel, om en strand blir kraftigt eroderad kan strandnäring användas för att återställa stranden, en metod som är utformad för att bevara den befintliga naturmiljön. Landåtervinning används också i regioner som upplever ökenspridning, med målet att förvandla torr mark till jordbruksmark. Regioner som södra Kalifornien bosattes efter att återvinningen gjorde marken användbar, medan i delar av Afrika och Asien, där öknen expanderar, används processen för att hålla mänskliga samhällen intakta.
Miljöpartister använder en version för att reparera mark som har utsatts för någon form av miljöförstöring. Till exempel kan kraftigt förorenad mark läggas på en marksaneringsplan som är utformad för att ta bort föroreningarna och främja återupprättandet av inhemska växt- och djurarter. Skadade våtmarker, inklusive de som har fyllts för att göra användbar mark, kan också återtas genom en långsam miljösaneringsprocess.