Sjöräddning är ett rättsområde som omfattar många internationella överenskommelser och konventioner om återvinning av fartyg och gods som förlorats till sjöss. När en handelsmans fartyg eller last försvinner till sjöss på grund av dåligt väder, utrustningsfel, påtvingad scuttling eller annan incident, försöker de inom sjöräddningsindustrin att återvinna den förlorade egendomen för en vinst. Lagar varierar mycket när det gäller rättigheter till sjöräddning, beroende på jurisdiktionen för skeppsvraket eller på annat sätt övergiven egendom. Som sådan arbetar bärgare under två primära typer av bärgning: kontraktsräddning eller ren bärgning.
Kontraktsräddning innebär att den ursprungliga ägaren anlitar en bärgare för att återvinna eller rädda förlorad egendom mot en fastställd avgift eller procentsats. Eftersom återvinningsinsatsen är en direkt överenskommelse mellan den rättmätige fastighetsägaren och bärgningsföretaget är risken för tvist mindre. Båda parter kräver därför mindre förståelse för sjöräddningslagar förutom efterlevnad av lokala eller internationella lagar som reglerar sådan verksamhet i ett visst område.
Å andra sidan arbetar rena bärgningsproffs utan kontrakt, med bärgare som tar mer av en skattjaktsstrategi. Ren räddningsverksamhet framkallar flest tvister, med tidigare ägare som ofta försöker göra anspråk på sin egendom efter att den har räddats. Eftersom målet för bärgaren är att hitta vrakdelar av värde att sälja, väger frågan om ägande in deras chans till vinst. För den professionella bärgaren kräver rena bärgningsprojekt den högsta förståelsen för lagar som styr sjöräddning för att etablera korrekt ägande och rätt att dra nytta av räddade fartyg, varor eller utrustning.
De första lagarna om sjöräddning, liksom andra frågor av maritim natur, de Rhodiska lagarna, förekommer i både romersk och bysantinsk historisk litteratur. Historiskt sett gav dessa lagar plats för amiralitetslagar som antagits av länder som England, USA, Italien och andra. Amiralitetslagar förväxlas ofta med havsrätten, som främst handlar om internationella relationer, gruvrättigheter och praxis som används på öppet hav. Till skillnad från havsrätten omfattar amiralitetslagar de affärsrelationer som är involverade i sjöfartsverksamhet, såväl som internationell rätt.
Både proffs och nybörjare deltar i olika former av sjöräddning, men internationell lag kräver att man följer samma lagar för både privata och kommersiella bärgare. En grupp privata dykare som jagar på skatter utanför Mexikos kust måste följa samma sjölagar om bärgade varor som professionella bärgare som arbetar med djuphavsräddning. Även om många lagar gällande sjöräddning är desamma i de flesta länder, tack vare antagandet av olika internationella praxis, har varje jurisdiktion sina egna varianter av när, hur och var bärgare kan dra nytta av rena bärgningsoperationer.