Marginal social kostnad är en kombination av de privata kostnaderna förknippade med produkter och tjänster och de offentliga kostnaderna som bärs av samhället som helhet. Om en produkt eller tjänst orsakar skada, som föroreningar, kan det medföra en ytterligare marginell social kostnad. Omvänt, om det erbjuder en fördel, som förbättrad levnadsstandard, skulle detta inte vara fallet. Ekonomer och andra kan analysera kostnaderna och fördelarna, både offentliga och privata, för varor och tjänster med en mängd olika verktyg.
I ett enkelt exempel, när en statlig myndighet asfalterar vägar, medför det vissa omedelbara privata kostnader. Det måste betala för material, design och arbete. Dessa vägar kan komma med vissa fördelar, som minskad trängsel och enklare transport av gods. De kan också ha kostnader; om de till exempel var dåligt utformade kan de bidra till trängsel eller försämra livskvaliteten i närliggande samhällen. Vägen kan ha en marginell samhällskostnad som följd.
Att beräkna externa effekter, eftersom yttre faktorer som skapar nytta eller problem för samhället är kända, kan vara komplicerat. Vissa externa effekter är lätta att identifiera och kvantifiera. Föroreningar kan till exempel uttryckas i termer av kostnaden för sanering och de kostnader som föroreningsskador skapar. Något som ökad tillgång till utbildning eller ökad livskvalitet kan dock vara svårare att definiera i ekonomiska termer. Om ett företag som gör affärer i ett område till exempel donerar till samhällsorganisationer, kan de direkta sociala fördelarna överstiga utgifterna, eftersom dessa organisationers arbete kan ha stor inverkan.
Vissa sociala marginella kostnader kan anses godtagbara som ett pris för att göra affärer. Generering av el kan till exempel skapa en marginell samhällskostnad i form av föroreningar från kolkraftverk. Eftersom elen i sig har många fördelar för konsumenter och allmänheten kan detta vara en rättvis avvägning, även om regeringar skulle kunna uppmuntra investeringar i alternativ energi. I andra fall kanske den marginala sociala kostnaden inte är rimlig, eftersom produkten eller tjänsten kan erbjuda så få fördelar.
Statliga bestämmelser om industriverksamhet kan ta itu med marginella sociala kostnader och betrakta det som en faktor. Till exempel har många nationer lagar mot föroreningar som begränsar mängden föroreningar som företag lagligt kan släppa ut när de gör affärer. Dessa lagar är utformade för att hålla nere de sociala marginella kostnaderna för potentiellt förorenande verksamheter. Ekonomer som är intresserade av utveckling kan också överväga detta när de utvecklar förslag för att expandera och förbättra ekonomin, eftersom de inte vill skapa sociala problem i sin brådska att ta itu med ekonomisk instabilitet eller ojämlikhet.