The Cradle of Humankind är en samling av olika platser i Sydafrika som innehåller fossiler av hominider, som går tillbaka miljoner år. Området finns med på UNESCO:s världsarvslista och har varit det sedan 1999. 2005 utökades platsen och ett besökscenter öppnades.
The Cradle of Humankind är lite mindre än 200 kvadrat miles (500 kvadratkilometer) totalt och ligger 30 miles (50 km) norr om Johannesburg i Sydafrika. Platsen har en otrolig täthet av hominidlämningar och har varit platsen för några av de mest spännande fossila upptäckterna sedan 1940-talet.
Även om det är troligt att tidiga hominider i själva verket sträckte sig över ett mycket större område i Sydafrika, är det i mänsklighetens vagga som deras kvarlevor är idealiskt fossiliserade, och det är därför vi vet om dem genom denna plats. Området är ofta utropat som platsen där vi blev verkligt människor, där vi lärde oss att tillverka verktyg och att stå upprätt, och där vi för mer än en miljon år sedan tämjde eld.
Det är kalkstensgrottorna som prickar mänsklighetens vagga som gör den så idealisk för att bevara vår fossilhistoria. Det finns mer än trettio av dessa grottor utspridda i regionen, men några är av särskild betydelse. UNESCO:s världsarvslista är uppkallad efter vad som utan tvekan är de tre viktigaste: Sterkfontein, Swartkrans och Kromdraai.
Sterkfontein upptäcktes ursprungligen i slutet av 19-talet av gruvarbetare. Gruvarbetarna hittade några fossiler och visade dem för andra, som så småningom gjorde dem kända för grupper av intresserade forskare. På 1930-talet började platsen att grävas ut, och inom ett par år hade den försett vetenskapen med den första fullt mogna Australopithecinen. Sedan denna första upptäckt har mer än 500 hominider hittats på Sterkfontein-platsen inom mänsklighetens vagga, vilket gör den till den mest produktiva platsen i sitt slag i världen.
Swartkrans är en närliggande plats i mänsklighetens vagga och ägs av University of the Witwatersrand. Swartkrans har gett ett antal intressanta fossiler, inklusive de av Homo habilis och Homo erectus-varianten av Telanthropus capensis. Swartkrans gav också mycket av inspirationen till Bob Brains arbete, som visade att dessa tidiga män faktiskt jagades flitigt av stora katter.
Vid Kromdraai finns Wonder Cave. Även om den här platsen inte är känd för sina fossiler, som de flesta av grottorna i mänsklighetens vagga är, har den utmärkelsen att vara den tredje största kammaren i världen. Wonder Cave är mer än 11 tunnland, eller nästan 500,000 46,000 kvadratfot (50 15 kvm). Wondergrottan vid Kromdraii innehåller också ett antal imponerande formationer av stalagmiter och stalaktiter, några når höjder på mer än XNUMX fot (XNUMXm).
Även om Sterkfontein och Swartkrans är de överlägset viktigaste fossila platserna inom mänsklighetens vagga, har andra också gett viktiga upptäckter. Några av dessa inkluderar Motsetsi, Plovers Lake, Haasgat, Minaars Cave, Drimolen och Cooper’s Cave. Webbplatsen är en av de främsta destinationerna på jorden att besöka för dem som vill se så långt tillbaka i mänsklighetens historia som möjligt, och under de senaste åren har regeringen byggt mer av en turistinfrastruktur för att stödja dessa besökare. Guidade turer, bekvämt boende och besökscenter finns nu på platsen.