Mannitolsaltagar (MSA) är ett vanligt odlingsmedium som används i laboratorier för att odla vissa typer av bakterier, särskilt medlemmar av släktet Staphylococcus. Det är ett sterilt, geléliknande ämne och läggs vanligtvis i små, grunda, skivformade behållare som kallas petriskålar innan en bakterie introduceras. Mannitolsaltagar innehåller flera ingredienser, varav de flesta främjar utvecklingen och tillväxten av vissa bakterier men fördröjer tillväxten av andra. Detta hjälper läkare och forskare att identifiera bakterier samt att studera dem.
Kombinationen av ingredienser i mannitolsaltagar är utformad för att hantera odlingen av stafylokocker. Mannitol är en typ av socker, och vissa typer av stafylokocker kommer att livnära sig på och metabolisera det och utsöndra sura biprodukter som kommer att ändra pH i blandningen. Detta kommer att resultera i aktivering av en annan ingrediens i blandningen, en pH-indikator, vanligtvis fenolröd, vilket gör att den ändrar färg från rött till gult. Detta är användbart eftersom i allmänhet endast patogena eller sjukdomsorsakande bakterier kommer att metabolisera eller fermentera mannitolen.
Salt tillsätts för att skapa ett medium där endast stafylokocker och vissa relaterade bakterier kommer att växa och frodas. Mannitolsaltagar har en hög koncentration av salt, vanligtvis 7.5 viktprocent. De flesta andra bakterier kan inte tolerera sådana förhållanden, eller om de överhuvudtaget överlever kommer de att växa och föröka sig långsamt. Stafylokocker trivs i salta förhållanden och förökar sig snabbt.
Agar, som är basen i blandningen, är ett geléliknande ämne som härrör från vissa arter av alger som växer i världshaven. Kemiskt är det en kolhydrat och fungerar främst som ett tillväxtmedium eller hem för bakterierna och ger blandningen dess geléliknande, halvfasta konsistens. Blandningen innehåller även andra ingredienser som kasein, nötköttsextrakt och behandlat animaliskt protein. Dessa, tillsammans med mannitol, matar bakterierna. MSA säljs vanligtvis som ett pulver som blandas med destillerat, renat vatten i laboratoriet och sedan steriliseras.
Läkare använder mannitolsaltagar främst för att odla ett prov från en patient eller utrustning för att avgöra om farliga stafylokocker finns. Provet införs i MSA och petriskålen förvaras under förhållanden med temperatur och fuktighet som gynnar tillväxt. Stafylokocker, om de finns, kommer att växa snabbt och en färgförändring från rött till gult indikerar att en patogen eller sjukdomsframkallande stam är närvarande. Forskare och mikrobiologer använder också MSA för att odla dessa typer av bakterier för att studera dem.