Mänsklighetens evolutionära historia börjar för minst 6-7 miljoner år sedan med den fossila apan Sahelanthropus tchadensis, som uppvisar både mänskliga och apliknande drag. Sahelanthropus kan vara den gemensamma förfadern till schimpanser, gorillor och/eller människor, en tidig förfader till människor, en tidig förfader till schimpanser, en tidig förfader till människor eller en helt annan härstamning än alla ovanstående. I vilket fall som helst, skjutit det tillbaka det sannolika datumet för divergens mellan schimpans och människa med flera miljoner år, vilket baserat på tidiga molekylära studier dock skulle vara 3-5 miljoner år sedan. En sådan sen avvikelse är inte längre accepterad bland det antropologiska samfundet.
Strax efter 6-7 miljoner år sedan, eller närhelst den evolutionära historien om mänskliga förfäder splittrades från schimpanser, fortsätter fossilregistret med Orrorin tugenensis (6.1-5.8 mya), den tidigaste mänskliga förfadern med bevis på tvåfoting; Ardipithecus (5.5-4.4 mya), en annan upprättgående art som ändå hade en hjärna och kropp som liknar en schimpans; den berömda Australopithecus (4-2 mya), en ”gracil australopithecin” representerad av fossilen ”Lucy;” Kenyanthropus (3-2.7 mya), en av de första kända aporna i evolutionens historia med platt ansikte; och Paranthropus (3-1.2 mya), en ”robust australopithecin”, med en robust byggnad och hjärnstorlek som närmar sig 40 % av moderna människor.
För cirka 2.2 miljoner år sedan dök släktet Homo upp i evolutionens historia, samexisterande med Paranthropus och andra människoliknande apor som levde på den tiden. Detta släkte var en enorm intellektuell förbättring jämfört med vad som kom före det, och en av dess tidigaste medlemmar, Homo habilis, har ett namn som betyder ”händig man”. Det beror på att detta var en av de första djurarterna som behärskade stenverktygsteknik, även om det finns bevis för att Australopithecus garhi, daterad till 2.6 miljoner år sedan, förmodligen också var en skicklig stenverktygsanvändare. Detta markerade början på stenåldern, som fortsatte i miljontals år tills bronsåldern började för bara 5,300 XNUMX år sedan.
Den viktigaste arten i människans evolutionära historia är våra närmaste släktingar: medlemmarna av släktet Homo. Ordet ”Homo” betyder helt enkelt ”man” på latin, och dessa varelser var verkligen nära människan, med stora hjärnor, en upprätt hållning, social natur och förmåga att använda verktyg. Tyvärr är de alla nu utdöda, så vi kommer aldrig att veta vad de verkligen var kapabla till, eller hur de kommunicerade med varandra. Dessa viktiga mänskliga släktingar inkluderar Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu och Homo floresienses. Genetiskt material som lämnats efter några av dessa arter studeras och kommer att ge viktig insikt om deras förhållande till dagens mänsklighet.