Mandarin är en stor grupp dialekter som vanligtvis kallas ett enda språk. Termen mandarin kan också användas som en stenografi för dialekten standardmandarin, även känd som Guoyu eller Putonghua. Det finns mer än 850 miljoner talare av mandarin över hela världen, vilket gör det lätt till det mest talade språket på jorden.
Mandarin talas i hela sydvästra och norra Kina, och de flesta kinesiska medborgare kan åtminstone en del mandarin. Det är det officiella språket i Kina, Singapore och Taiwan. Det är också ett av de sex språk som officiellt används av FN.
För många icke-kineser används termen kinesiska för att beteckna ett vanligt språk som talas i hela Kina. Denna förvirring är förståelig för västerlänningar, som är vana vid att ha ett enda språk talat och ömsesidigt begripligt i hela sitt land. Kina har dock inget sådant talat språk, och därför är användningen av termen ”kinesiska” för att beskriva språk vilseledande. Mandarin kommer närmast att möta vad människor tenderar att mena när de använder ”kinesiska” för att beskriva ett språk, men skiljer sig ändå mycket från de flesta västerlänningars uppfattning om ett nationalspråk.
Infödda mandarintalande hänvisar sällan till sina regionala dialekter som mandarin, utan kommer istället att använda det regionala namnet, som Beijing Mandarin, talat eller Jiao Liao. Termen mandarin är reserverad för att beskriva den form av standardmandarin som har officiell språkstatus i Kina och som lärs ut i skolorna. Kinas mandarinsituation är ett bra exempel på vad som kallas ett dialektkontinuum – dialekterna av mandarin som talas i hela Kina har inte alltid tydliga gränser, utan förändras istället långsamt när man rör sig längre och längre från en källa, med närliggande dialekter som vanligtvis är ömsesidiga begriplig, men blir svårare att förstå när avståndet ökar, tills slutligen förbi en viss distanskommunikation blir omöjlig.
Idén om ett officiellt, standardiserat språk i Kina är urgammalt och går tillbaka till åtminstone Ming-dynastin på 14-talet. Med ett landområde lika stort som Kinas, och med olika kulturella grupper som lever under samma fana, var det oundvikligt att en mängd språk skulle blomstra. För att främja en fungerande byråkrati var det därför nödvändigt att komma med ett konsekvent ”domstolsspråk” för att sköta ärenden om statliga och officiella kommunikationer mellan provinser.
Den moderna rörelsen för att standardisera språket började i början av 1949-talet och fortsatte genom revolutionen XNUMX. Sedan strax efter grundandet av Folkrepubliken Kina har standardmandarin lärts ut i skolor och använts i alla vanliga medier , vilket leder till höga nivåer av nationell läskunnighet i detta standardiserade språk. Mandarin är ett tonspråk, där tonerna som används för att uttala ord utgör en stor del av det semantiska värdet av själva ordet. Detta tenderar att ge stora svårigheter för modersmålstalare av icke-tonala språk att tillägna sig mandarin som andraspråk, och är källan till mycket förvirring och humoristiska felsteg i talet.